**

Écriture : 1913 - 60 Pages

Je dois remonter aux années de l'enfance et rechercher les raisons qui ont pu me décider à embrasser une carrière pour laquelle je n'avais ni aptitudes, ni vocation bien déterminées.

Je ne me rappelle pas dans quel auteur j'ai lu : Félix qui potuit rerum cognoscere causas ! Heureux celui qui arrive à se rendre compte des causes des événements ! Cette connaissance ne peut m'être personnellement d'aucune utilité en présence de faits accomplis et, qu'en raison de mon âge, je ne puis voir se renouveler.

Ma carrière militaire a été assez bornée; je n'ai pas dépassé le grade de chef de bataillon; aurais-je mieux réussi ailleurs ?- en tous cas je serais bien ingrat si je ne rendais grâce à la Providence qui m'a octroyé de précieuses compensations, en me réservant une union des plus heureuses et les grandes satisfactions que m'ont procurées mes enfants.

Président honoraire de l’Association Nationale

des Croix de Guerre et de la Valeur Militaire

L'expédition de Crimée (1854-1855) est bien peu - en tout cas, bien mal- connue de nos compatriotes dont un bien petit nombre seulement "savent"

* que ce fut une des toutes premières fois que, après des siècles de conflits les Anglais et les Français furent alliés dans une guerre et qu'ils combattaient alors aux côtés des Turcs.

* que cette guerre se situait sous le règne de Napoléon III.

* qu'elle fut illustrée par les noms de l'Alma (fleuve), de Sébastopol (ville assiégée par les alliés pendant 349 jours), de Malakoff (bastion), de Balaklava (ville), de Inkermann (pont).

Et combien sont capables de citer d'autres noms de chefs militaires notamment ou d'apporter d'autres précisions sur telle ou telle phase de cette campagne ?

Il est donc intéressant d'en apprendre davantage et, alors la vie du Soldat est riche d'enseignements.

Ici, ce sont les souvenirs de l'un des combattants de cette campagne, - Ernest Varaigne, (1823-1916) - qui nous ont été confiés par deux de ses petites-filles.

Ces mémoires sont ceux d'un homme issu d'une famille profondément ancrée en terre de France (Meuse) qui nous raconte, avec la simplicité toute naturelle des générations de ce siècle, des événements et des choses aussi banales que les satisfactions et les désillusions quotidiennes (si fortes soient-elles), les joies et les peines de chaque à-coup de la vie, les souffrances - voire la mort - de ceux qui sont confrontés aux épreuves de leur temps.

Ce qui frappe, ici notamment c'est l'absence de doute et la certitude que les valeurs enseignées sont - et restent - en toutes circonstances le guide, le moteur et le rempart des actions de l'homme façonné par une éducation qui, alors, était l'apanage de la multitude...

1823 / 1842

Lorsque je suis rentré chez mes Parents à Dugny, en quittant la maison du grand père maternel où s'étaient passées mes premières années, je n'avais presque rien appris en fait de latin, chez le curé d'Ancermont. Très jeune encore je n'avais pas été au-delà des premières déclinaisons.

En octobre 183O, à l'âge de 7 ans, 4 mois 1/2, j'ai commencé à suivre, comme externe, les classes d'un modeste établissement du village tenu par Mr Nicolas, successeur de Mr Clausse, ce dernier avait quitté l'enseignement pour se lancer dans des entreprises de travaux de chemins de fer; il y fit fortune, et quelques années plus tard, c'était un riche banquier de Nancy.

Mr Nicolas était garçon et Mme Clausse, restée au pensionnat pendant les premières années qui suivirent le départ de son mari avait conservé la direction de la partie matérielle: nourriture du personnel et de quelques pensionnaires, chauffage, éclairage, entretien du linge etc...Son fils Jules, de 4 à 5 ans plus âgé que moi y continuait ses études. Les maîtres suffisamment instruits pour enseigner les premiers éléments de la langue latine, s'occupaient sérieusement de leurs élèves.

Je me rappelle que, dans le cours d'une récréation, poursuivi par un élève sans intention hostile de sa part, j'allai dans une course précipitée, donner de la tête contre l'angle d'une muraille; je pouvais me tuer mais il paraît que la tête était plus dure que la pierre!

J'avais une passion malheureuse pour le jeu de billes; les camarades, plus adroits que moi me gagnaient souvent, quand je n'avais plus de billes et pas de sous pour en acheter, ils m'en cédaient en échange de noix ou de pruneaux emportés pour le déjeuner ou le goûter.

L'établissement était situé à une extrémité du village, la maison paternelle à l'extrémité opposée; entre les deux se trouvait l'école communale des garçons; j'y déposais, en passant mon petit frère Charles, âgé de 5 ans; je lui demandais quelquefois de me venir en aide pour me procurer des billes, à la condition de le faire participer à mes bénéfices; la société n'a jamais prospéré! Ce bon Charles, renvoyé de l'école un matin, avant l'heure du déjeuner, pour cause de congé imprévu, rentrait à la maison avec son pain, mais sans les noix abandonnées pour la commandite; il dut avouer la vérité, la société fut dissoute, le principal associé reçut une réprimande, mais sans punition, probablement en considération de ce que la gourmandise n'était pour rien dans l'affaire.

Je suis resté 2 ans dans l'établissement Nicolas!

Au mois d'octobre 1832

j'étais admis dans la classe de sixième, professée par mon Grand Père paternel, au collège de Verdun. Ma bonne tante Eléonore, restée fille, tenait le ménage de son père qui était veuf et je logeais chez eux.

Bon Papa me donnait des répétitions, je n'allais au collège que pour les classes, de 8 à 1O et de 2 à 4 . Je remportai la Ier Prix d'Excellence mais je n'ai eu que des accessits dans les diverses matières, où je crois que je n'obtins même pas un 2ème prix. Or les compositions du cours de l'année qui m'avaient valu celui d'excellence étaient jugées par le professeur de la classe seul, tandis que celles de fin d'année pour les prix de version, thème etc.... étaient soumises à une commission. Comme je n'arrivais que troisième pour ces dernières, on pouvait mettre en doute l'impartialité de mon aïeul qui m'avait si souvent classé premier.

Je ne suis pas éloigné de supposer que ce résultat a pu ne pas être étranger à la décision qui fut prise de me retirer du collège.

j'ai trop peu de bonnes actions à enregistrer pour me dispenser de citer un fait qui prouve que je n'étais pas incapable d'un bon mouvement.

Dans le cours de cette année de collège, le bon papa d'Ancemont, étant venu un jour à Verdun, m'emmena en ville avec lui et me demanda combien de fois j'avais été premier; je pus, sans exagérer, répondre par le chiffe 1O, il me donna une pièce de 1OO sous, disant qu'il m'avait promis 5O centimes pour chaque place de premier; je me précipitai dans la boutique d'un épicier; ayant dépensé 85 centimes en achat de billes et de sucre d'orge, sachant que le Grand-Père n'était pas riche, je lui remis ce qui restait de la pièce; il refusait de reprendre ce qu'il avait si généreusement donné; mais il fut obligé de se rendre à mes instances.

Tante Henriette, une soeur de ma mère, avait épousé un capitaine de dragons; mon cousin Alfred, leur fils, de 4 ans plus âgé que moi, était élevé dans un établissement religieux.

Sa mère, d'une extrême dévotion, n'admettait pas que l'on confiât l'éducation des enfants à d'autres maîtres que les ecclésiastiques: elle persuada mes Parents de me faire entrer au petit séminaire de Verdun.

Au mois d'octobre 1833, j'y fus admis dans la classe de cinquième; j'étais de beaucoup le plus jeune de l'établissement et de très petite taille pour mon âge. Monseigneur l'Evêque présidait la cérémonie de la distribution des prix à la fin de l'année; on m'adressa à lui pour me faire couronner et me remettre le Prix d'Excellence; il me posa cette plaisante question, qui provoqua l'hilarité de l'assistance: "Mon petit ami, vous avez sans doute laissé votre berceau à la porte ?"

Plus heureux que l'année précédente, j'avais réussi les compositions de fin d'année, et je revins en vacances, très content d'avoir remporté presque tous les premiers prix.

Je passai une grande partie du mois de Septembre chez le Grand Père d'Ancemont; à 150 mètres du village et près de celui de Monthairon-le-Petit, se trouve une petite montagne, la côte Lahayresse, descendant par une pente très raide sur le chemin qui relie les deux localités; aujourd'hui plantée de sapins, elle était alors inculte; par un bel après-midi je me trouvais au sommet de cette élévation avec deux gamins de mon âge, Boussardon et Bigorgne; nous nous amusions à faire rouler des cailloux qui arrivés au bas de la côte, franchissaient en vertu de la vitesse acquise un chemin creux et une haie bordant la prairie. Nous eûmes ensuite la singulière idée de suivre la même route; mes compagnons dévalèrent en zigzags, à une allure relativement modérée et arrivèrent sans encombre; pour moi, lancé à toute vitesse comme un étourneau, je fus précipité la tête la première sur le chemin récemment empierré; ce saut périlleux provoqua chez mes camarades des éclats de rire qui furent suivis de cris d'alarme lorsqu'ils virent ma figure inondée par le sang qui coulait d'une affreuse blessure au-dessus de la tempe droite. Une brave femme qui venait apporter des vivres à son mari, occupé dans une carrière voisine, me ramassa et m'emporta à la maison dans son tablier.

Ma tante Julie fut très effrayée, elle croyait que j'avais une fracture du crâne. Bon Papa envoya chercher le Dr Leblanc, médecin à Dieue, le village le plus voisin; en l'attendant, ayant coupé les cheveux autour de la plaie, il y fit un pansement sommaire, y appliquant une compresse de fleurs de lis macérées dans l'alcool.

On dut soigner la blessure pendant plusieurs mois, et après 74 années j'en porte encore les traces très apparentes. La bonne tante, lorsqu'elle eût été rassurée par le médecin sur les suites de l'accident, me dit que c'était un avertissement du ciel, et la punition d'une faute commise peu de jours auparavant, de concert avec mes deux acolytes.

Nous verrons dans le chapitre suivant quelle était cette faute.

Un ecclésiastique, locataire du Grand-Père, occupait une partie de la maison, indépendante et séparée de nous par une grange. L'abbé Colson, jeune encore, n'était pas pourvu d'une cure ni d'aucune autre charge; je crois que c'était pour cause de santé; c'était du reste un digne prêtre; son genre de vie dénotait une certaine aisance; avec mes deux amis, quelques jours avant l'équipée de la côte Lahayresse, nous avions trouvé dans une poche du cabriolet de Bon Papa, un bréviaire (édition de luxe) doré sur tranche et très joliment illustré; l'abbé, s'étant servi de la voiture pour un voyage à Verdun, y avait laissé le bréviaire; après en avoir admiré les gravures, nous l'avions replacé dans la dite poche, au lieu de le reporter à son propriétaire.

C'était à cette faute, assez vénielle du reste, que ma Tante faisait allusion à propos de l'accident qui avait failli me coûter la vie.

Je dois en avouer une, bien autrement répréhensible, dont je me suis rendu coupable l'année suivante.

J'étais encore en vacances à Ancemont, avec le cousin Alfred, dont j'ai déjà parlé. Mr Colson avait une bibliothèque de plusieurs centaines de volumes; il nous chargea de l'épousseter et d'y mettre de l'ordre, promettant à chacun de nous un livre comme récompense.

Peu de temps après il nous employa pour une autre corvée, celle de nettoyer le compartiment de la cave, dans lequel était logé son vin et de ranger les bouteilles. Nous étant acquittés consciencieusement de ces besognes et ayant attendu en vain la récompense promise, nous avons jugé à propos, le cousin et moi, de nous payer nous mêmes en nous adjugeant un échantillon de son meilleur vin. Cette action peu délicate, qui rentre dans la catégorie des larcins, ne doit pas être citée comme exemple à suivre par la jeunesse. La part que j'ai prise à cet acte, peu recommandable, ne m'a pas été dictée par la gourmandise; je n'appréciais pas encore le jus de la treille, le trouvant d'autant moins agréable au goût, qu'il était d'un âge plus respectable.

Qu'avons-nous fait du flocon vide?

Nous aurions dû le replacer sur le tas, avec une étiquette ainsi conçue:

"Boisson recommandée aux gosiers desséchés par la poussière de vieux bouquins".

Je fus beaucoup moins brillant dans la classe quatrième, où nous reçûmes quelques nouveaux élèves plus âgés, plus sérieux que moi et bien préparés par des prêtres intelligents de leurs paroisses. Au lieu de tenir le Ier rang, je me maintenais difficilement au 3ème; je ne crois pas que j'aie obtenu un seul prix, mais j'ai été nommé dans presque toutes les matières; l'étoile du petit prodige avait singulièrement pâli; l'année précédente, n'ayant pas eu à lutter contre des adversaires sérieux, j'avais remporté des succès faciles: dans le pays des aveugles les borgnes sont rois.

Admis dans la classe de troisième au mois d'octobre 1835, je ne regagnai pas le terrain perdu; nous avions un professeur distingué, très bienveillant, l'abbé Perrin, qui fut plus tard le précepteur des six fils du baron Victor de Benoist, de Waly; il leur fit faire de très bonnes études; 3 d'entre eux furent admis à l'Ecole Militaire de St Cyr et en sortirent dans la Cavalerie; excellents soldats, écuyers hors ligne, ils parvinrent rapidement au grade de Général.

Quelques jours avant les vacances de Pâques, le Supérieur avisa ma famille que je devrais prendre la soutane après les dites vacances; ne me sentant pas de vocation pour l'état ecclésiastique, il me répugnait d'en porter l'habit, tout en ayant le plus grand respect pour ceux qui en étaient revêtus; je priai mon Père de me retirer et de me prendre comme aide à son bureau.

Je ne devais pas songer à rentrer au collège de Verdun, le Grand Père ayant déclaré, lorsque je l'avais quitté, qu'il ne me reprendrait plus; mon frère ainé faisait de très bonnes études au lycée de Nancy où il avait obtenu une demi-bourse; mais on ne pouvait solliciter la même faveur pour moi.

Il n'y a pas lieu de s'étonner si mes premières études n'ont pas donné de meilleurs résultats! Très léger de caractère, je cherchais surtout à me signaler par des farces, souvent d'un goût douteux et parfois au détriment des camarades.

Ainsi, en plein hiver, je vidai le contenu d'un pot d'eau dans les draps d'un voisin de dortoir; l'enquête pour découvrir le coupable n'ayant pas abouti, je me dénonçai moi-même, espérant probablement qu'il me serait tenu compte de l'aveu.

Comme punition, je dus me tenir à genoux pendant deux repas, au milieu du réfectoire avec un morceau de pain pour me restaurer; la faute méritait un châtiment plus sévère.

Autre farce très inoffensive et qui ne devait pas me laisser de remords: on désignait chaque semaine quatre élèves pour faire le service pendant les repas; l'un servait la table des Maîtres, deux autres celle des élèves; le 4ème faisait la lecture à haute voix, assis dans la chaire placée au-dessus du trou par lequel le cuisinier envoyait les plats. Le réfectoire avait la forme d'un rectangle; en face de la chaire la table des professeurs et celle des élèves sur les deux grands côtés; mon tour étant venu de faire la lecture, je m'étais procuré un chapeau haut de forme (tuyau de poêle) hors de service: j'avais supprimé une partie des bords, ne laissant qu'une visière, de sorte que la coiffure était transformée en schako; je l'avais fait arriver dans la chaire avant le dîner; plusieurs complices devaient me regarder de temps en temps.

Jetant un coup d'oeil sur la table des Maîtres pour m'assurer que le moment était propice, tout en lisant un passage ayant trait aux exploits de quelque grand capitaine, je me coiffais du schako, l'enlevant aussitôt que les camarades l'avaient vu. Bruyants éclats de rire réprimés par la sonnette du Supérieur ! Le geste fut renouvelé à 2 ou 3 reprises, avec le même succès et sans conséquences fâcheuses.

Encore une plaisanterie fort anodine: pendant une récréation dans une vaste cour plantée d'arbres au vent, je grimpai sur un pommier, faisant annoncer par mes fidèles complices que j'allai prêcher; puis entonnant de ma voix de contralto l'asperges me, je jetai le contenu d'un vase d'eau sur la tête des curieux les plus rapprochés; l'auditoire s'étant dispersé, le prédicateur fut dispensé du sermon non préparé et qu'il était incapable d'improviser.

Si j'ai quitté le séminaire sans regrets, j'ai conservé un bon souvenir de Maîtres fort bienveillants; je n'oublierai jamais le Père Mayer notre digne supérieur, l'abbé Lebrun, professeur de rhétorique et mon indulgent Directeur de conscience, qui versait des larmes avec son pénitent, en recevant l'aveu de fautes graves: l'abbé Perrin dont j'ai parlé plus haut; le jeune et aimable abbé Tilhay qui nous enseignait l'histoire naturelle; son cours était pour les élèves une véritable distraction; il avait lieu dans la salle du musée, où nous admirions la collection d'oiseaux et d'animaux, dont un grand loup.

Je me rappelle que ce bon Mr Tilhay, qui se mêlait aux élèves pendant les récréations, me voyant un jour très affligé de graves pertes en jouant aux billes, s'empressa de monter à sa chambre et m'en rapporta une demi douzaine de beaux oeufs de Pâques pour me consoler de mes pertes au jeu.

Quand je quittai le séminaire je n'avais pas 13 ans et ne pouvais rendre de grands services à mon père; il me mit en pension chez l'instituteur de Souilly, Mr Hutin, réputé à juste titre pour un des meilleurs du département; il devait réformer ma vilaine écriture, me donner des leçons d'arithmétique et de géométrie qui me faisaient défaut; il nous enseignait aussi l'arpentage, le cubage des arbres, nous conduisant à cet effet dans les champs et dans le bois. Je restai chez lui 2 ans et quelques mois.

Me voilà donc commis de perception à l'âge de 15 ans et 3 mois 1/2; nous étions en septembre 1838; mes débuts ne furent marqués par rien d'important; dans le courant de l'année suivante, regrettant d'avoir interrompu mes études, je me mis, sans le confier à personne, à revoir mes auteurs grecs et latins; je me levais au point du jour pour travailler.

Un matin, de très bonne heure, mon père vint me chercher pour lui rendre quelques services de jardinage; il croyait me trouver au lit et fut surpris de me voir occupé à piocher le jardin des racines grecques; je lui fis part de mes regrets; avec sa bonté habituelle il encouragea mes efforts et me mit en relations avec un ancien principal de Collège, Mr d'Ambly, en retraite à Landrecourt, petite commune voisine de Dugny. Cet excellent homme consentit à me donner des leçons et je me rendais chez lui deux ou trois fois par semaine.

Mr Génin, député de la Meuse, ami dévoué de la famille, informé de mes studieuses dispositions, me demanda si je n'aspirais pas à St Cyr; je n'y avais jamais songé et visais seulement le baccalauréat; toutefois cette perspective me souriait. Dans l'été de 1841, à 18 ans, je sollicitai l'autorisation de m'engager pour un Régiment en garnison dans une ville pourvue d'un bon collège, où je pourrais, ainsi que le conseillait Mr Génin, suivre les cours préparatoires à l'Ecole Spéciale Militaire. Mon père ajourna son consentement, me jugeant trop chétif, et peut être aussi avec l'intention de mettre ma vocation à l'épreuve. Un an après, il accordait l'autorisation demandée, m'engageant toutefois à retarder mon départ, afin de passer les vacances avec mes frères, et de profiter encore de quelques semaines de chasse, à quoi je consentis volontiers.

Dans les premiers jours de Septembre1842, le Receveur Particulier des Finances, Mr Varin, proposa à mon Père de m'envoyer gérer la perception de Varennes, la petite ville où l'infortuné Louis XVI avait été arrêté; mon Père me conseilla de saisir cette occasion de me faire un petit pécule qui me permettrait de me procurer quelques douceurs dans mes débuts au Régiment. Comme je n'avais que 19 ans et qu'il fallait être majeur pour remplir ces fonctions, on me fît émanciper. Mon Père vint procéder à mon installation et me présenta dans plusieurs familles, chez Mr Collin le juge de paix, Mr le Dr Richier, Mr de Préfontaine, et chez un de ses anciens condisciples, Mr Fraigier, amateur de chasse et qui devait me piloter en plaine dans mes moments de loisir: très occupé, je crois que je n'ai pris mon fusil qu'une fois et sans grands succès !

Le Percepteur était fort malade, le service en souffrance et la rentrée des impôts très en retard; en quelques semaines j'avais fais merveille ! le Receveur Particulier à qui j'avais dû signaler de graves irrégularités dans les écritures, me témoigna sa satisfaction et, sur ces entrefaites, la Perception étant devenue vacante par suite du décès du titulaire, mon protecteur me proposa de faire l'intérim en attendant l'arrivée du remplaçant; il m'offrait de me prendre ensuite dans ses bureaux comme aspirant surnuméraire avec 600 francs d'appointements; j'étais tout disposé à accepter, mais mon Père fut d'avis que la carrière des armes me donnait plus de chances d'avenir: ce n'est pas sans regret que je me rangeais à cet avis, je ne me dissimulais pas la difficulté pour moi, dont l'instruction était très superficielle de préparer utilement les examens pour St Cyr, étant au Régiment. Si j'avais pu choisir la Cavalerie, j'aurais renoncé plus facilement à la Perception; la grosse cavalerie et la cavalerie de ligne m'étaient interdites pour défaut de taille; il me manquait 2 centimètres pour la cavalerie légère; cette difficulté n'était pas insurmontable: avec le consentement d'un Colonel, on pouvait obtenir une autorisation ministérielle; je ne devais pas songer aux régiments de hussards, dont la brillante tenue coûtait fort cher; les engagés volontaires et les officiers se recrutaient presqu'exclusivement parmi les fils de famille auxquels les Parents pouvaient fournir de larges subsides ! il restait l'arme plus modeste des chasseurs à cheval; mon Père tenait absolument à faire de moi un fantassin, et je dus partir, sans le moindre entrain pour le 39ème de ligne.

Je quittai Dugny le 23 Novembre dans l'après-midi; j'ai su par le plus jeune de mes frères, alors âgé de 8 ans, que mon Père qui s'était bien tenu au moment critique des adieux, avait eu aussitôt après ma sortie de la maison, une crise terrible, se roulant par terre, et éclatant en sanglots; il est possible que, se rendant compte de mon peu d'enthousiasme, il regrettait d'avoir trop insisté sur la décision qui m'éloignait de la famille pour m'envoyer dans un milieu rempli d'écueils et si différent de celui où j'avais été élevé !

Un camarade d'enfance, le fils du Maire, me conduisit à Verdun dans le cabriolet de son Père, attelé de la Cocotte, très belle jument Mecklembourgeoise; cet équipage de luxe ne sortait que dans de rares et exceptionnelles occasions.

Je devais prendre dans la soirée la diligence qui faisait le service de Verdun à Valenciennes, où le 39ème tenait garnison.

Je croirais manquer à tous mes devoirs si je ne vous faisais pas connaître l'excellent homme qu'était Mr Pasq..., ami dévoué de la famille et Maire de Dugny; d'origine très estimable, il avait reçu une bonne éducation; après ses études de médecine, il était rentré dans son village, pourvu du diplôme de Docteur de la Faculté de Paris; je crois qu'il n'a exercé que fort peu; dans une belle situation de fortune, il avait épousé la fille du Gal Walter, baron de St Ange qui vivait chez son gendre; il avait rapporté de ses campagnes un fourgon d'artillerie; on en avait enlevé les roues pour le reléguer au-dessus d'une remise, dans une sorte de grenier non fermé; dans nos jeux il nous servait de cachette; nous y accédions au moyen d'une échelle, et nous y étant blottis, on rabattait le couvercle et il restait assez d'air pour nous préserver de l'asphyxie.

J'ai connu Madame Walter, la femme du Général; très âgée et infirme, elle ne quittait jamais le lit au-dessus duquel était suspendu un trapèze, au moyen duquel elle se soulevait lorsqu'elle voulait s'asseoir ou changer de position; j'allais souvent lui tenir compagnie avec un ou deux de mes frères et soeurs; on plaçait la table de jeu près du lit et nous faisions de bonnes parties de Fontainebleau, jeu de cartes très en vogue et plein de surprises; j'en eus une entr'autres à laquelle je ne m'attendais pas: un soupir assez sonore s'échappa sournoisement de dessous mon siège: sans perdre la carte, je me tournai vers ma soeur aînée assise près de moi, et je lui dis mezzo voce, mais de façon à être entendu: eh bien, tu ne te gênes pas. Interdite, la pauvre fille rougit très fort et ne protesta pas lorsque Madame Walter lui fit compliment au sujet de la sonorité de son instrument; je suis forcé de reconnaître que j'étais un bien terrible et mauvais frère!!

J'ai toujours connu Mr Pasq... très affligé de la goutte, ce qui se voyait assez aux énormes nodosités des doigts; comme distraction favorite, il faisait sa promenade quotidienne dans le village et dans la campagne; de haute taille, très gros et souffrant aussi de la goutte aux pieds, il marchait difficilement; pour ses sorties, on attelait Coco, un rejeton de la jument Mecklembourgeoise, à une charrette sur laquelle on aurait eu de la peine à le hisser s'il n'avait pris la précaution de s'installer avant de faire amener le cheval dans les brancards. Il faisait de fréquentes haltes dans le village, s'informant des nouvelles du jour, de la santé des malades; il s'engageait ensuite dans les champs, sans s'astreindre à suivre les chemins, passant partout lorsqu'il ne pouvait causer des dégâts; le vigoureux Coco ne le laissait jamais dans l'embarras; il s'arrêtait pour causer avec les travailleurs; propriétaire de nombreuses terres, il s'intéressait à l'état des récoltes.

Sans abuser des liqueurs fortes, il réclamait son cassis à la fin de chaque repas; sa femme ne manquait pas de lui dire: "Docteur, Docteur, tu n'es pas raisonnable"; et lui de répondre en présentant son gobelet: "Avance, Allemande !" (Madame Pasq... était originaire de l'Alsace); ne pouvant refuser la liqueur demandée, elle en versait une bonne ration, ne lésinant pas sur la quantité; il est vrai que, pour le rendre moins dangereux, elle avait pris le soin de mouiller très largement le cassis.

Ce bon Mr P... prenait très au sérieux ses devoirs municipaux, veillant aux intérêts de la commune et des particuliers. Par un bel après-midi du mois d'Août, assis sur un siège solide, il nous regardait faner le regain dans un pré séparé de son jardin par un ruisseau; la chasse n'était pas chasse ouverte. Ayant entendu des coups de fusil tirés dans les champs, nous apercevions deux individus en action de chasse non loin des fameuses grottes de la Falouze, à une distance de 350 mètres environ du village. Le Maire envoya chercher le garde-champêtre, donnant en même temps l'ordre d'atteler Coco à la charrette dans laquelle ils s'installèrent tous deux; puis ils se dirigèrent vers le terrain de chasse, suivant un chemin d'exploitation sans se presser, afin de ne pas donner l'éveil à ceux qu'ils voulaient surprendre. La voiture étant arrivée à leur hauteur quitta le chemin; Coco fut lancé au galop de charge, et au moment propice le Garde, Nicolas Marchand, agile et vigoureux, se précipita en bas de la voiture et arrêta un des délinquants; nous suivions des yeux avec grand intérêt les péripéties de l'action; le coupable était un ancien camarade de classe, avec lequel j'avais étudié chez le Curé d'Ancemont; Charles de la Cour habitait avec le Marquis, son père, le magnifique château de Monthairous-le-Petit; il supplia le Maire de lui faire grâce, offrant de verser au bureau de bienfaisance un somme supérieure aux frais de l'action, Mr Pasq... fut inflexible et la Justice dut suivre son cours; je n'étais pas fâché de la protection accordée à nos perdreaux; mais j'eusse préféré que le procès fut épargné à mon ancien condisciple. J'ai su que son ancien compagnon, qui avait pu échappé au garde grâce à de bonnes et très longues jambes, était un Verdunois de ma connaissance, Mr d'Wissel aimable et très sympathique garçon, appartenant au meilleur monde. En somme leur cas n'était pas pendable; que celui qui n'a pas péché leur jette la première pierre!!!

1843 - 1853

Mon camarade, Charles P... me mit, vers 6 h du soir, dans la diligence qui faisait le service de Verdun à Valenciennes; je montai dans le compartiment désigné sous le non d'Intérieur avec un jeune homme et deux dames que je supposai être la mère et la fille.

On relayait à Sedan vers 7 h du matin; les dames descendirent, arrivées probablement au terme de leur voyage; en me levant pour sortir pendant l'arrêt; j'aperçus à mes pieds une petite boîte en carton; comme je la ramassais, mon compagnon de route me dit: Part à deux. La boîte contenait une longue chaîne de cou, en or, à usage de dame, peut-être un cadeau de fiançailles tombé de la poche de la jeune fille: je me précipitai hors de la voiture; les voyageuses avaient disparu; je déposai ma trouvaille au bureau de la diligence; le Directeur prit mon nom et mon adresse; n'en ayant plus eu de nouvelles, j'ai supposé que la chaîne avait retrouvé le cou dont elle devait faire l'ornement.

Arrivé à Valenciennes assez tard, après un voyage de plus de 24 heures, je descendis à l'hôtel de la Biche, rue St Géry.

Vers 9 h du matin, je me présentai chez le Colonel Alexandre, qui occupait le Ier étage d'un immeuble situé sur une petite place dont j'ai oublié le nom; je lui remis une lettre de Mr Génin, le député, qui ne devait pas être un inconnu pour lui; je le trouvai en robe de chambre. Après m'avoir adressé quelques paroles d'encouragement, il m'accompagna, toujours en négligé du matin, dans les bureaux du trésorier, installés au rez de chaussée de la même maison; je fus immatriculé sous le n° 13.971; le Colonel me désigna une Cie, la 5ème du 2, commandée par le Cap. Brandoly; le sapeur de planton me servit de guide pour me rendre à la citadelle où ma Cie était casernée; le Sergent major Sardine me fit conduire par le fourrier Jacquot à la chambre que je devais occuper et qui contenait dix lits, dont un, celui qui me fut désigné était vacant par suite de la mort d'un jeune soldat, récemment décédé à l'hôpital; j'avoue que cette circonstance me causa une impression désagréable. J'avais pour voisin le caporal Marseille; en face le gentil tambour Lainé, qui me fit ses offres de service que j'acceptai volontiers; dans les commencements surtout il me fut très utile, faisant mon lit auquel je n'aurais pu donner une tournure convenable, entretenant fusil et équipement, et disposant réglementairement le sac et les effets sur la planche, au-dessus de la tête du lit; je continuai à user de ses bons offices, les reconnaissant, comme il convenait, par un léger supplément de solde. N'ayant pas de gamelle le jour de mon arrivée, je fus autorisé à sortir et, comme un grand seigneur, je pris mes repas à l'hôtel de la Biche.

La cérémonie de la prise d'habit m'a laissé un fâcheux souvenir: l'Officier d'Habillement, m'essayant un schako trop étroit et dont il tenait absolument à me coiffer, y mit une telle brutalité qu'il me martyrisa le front; mais ne nous arrêtons pas trop à ces petites misères: peut-être cet Officier croyait-il agir dans mon intérêt, en vue de m'aguerrir ?

L'habillement se composait de l'habit et de la veste de drap bleu foncé, de la capote gris-bleu et du pantalon garance; comme coiffure, le grand schako, évasé du haut, pas gracieux, mais assez commode pour y loger mouchoir et blague à tabac; en outre pour les corvées et les sorties du matin, on avait le bonnet de police, que les gradés et les anciens portaient légèrement cassés et crânement inclinés sur l'oreille; comme armure le simple soldat du centre n'avait que le fusil qu'il appelait sa clarinette, de 5 pieds. Lorsqu'il sortait en ville, le malheureux faisait triste figure coiffé de l'affreux schako, revêtu de l'habit ou de la veste avec la capote comme par-dessus dans la saison d'hiver, sans arme et sans ceinturon; il est vrai qu'il était correctement ganté de coton blanc, comme les domestiques pour servir à table! Combien je portais envie au sabre et à la botte éperonnée du cavalier !

Notez qu'à cette époque le Cap. d'Infanterie n'était pas monté; l'avancement fort lent en temps de paix ne donnait que très peu de chances à l'engagé volontaire de parvenir au grade d'Officier supérieur : l'heure de la retraite sonnait le plus souvent pour lui, sans qu'il ait eu le droit de chausser les éperons.

Aujourd'hui, sans être brillante, la tenue du fantassin, est moins grotesque; il ne sort pas sans le ceinturon et le sabre-baïonnette; si l'arme n'est pas très décorative, elle peut tout au moins servir de porte-respect et de défense en cas d'agression.

Dans la soirée du samedi qui suivit mon arrivée, pour me conformer aux usages, je payai ma bienvenue aux camarades de la Chambrée; des saucissons de Lorraine, emportés à cette intention, firent les frais du lunch; je voulais offrir du vin; les braves troupiers estimèrent que quelques litres d'eau de vie leur conviendraient mieux; ils la buvaient aussi facilement que l'eau claire; désirant ne pas paraître trop conscrit; je voulus les imiter: sans arriver à leur niveau, j'absorbai, plus que je ne pouvais en supporter, de cette liqueur traîtresse, d'autant plus pernicieuse que, provenant de la cantine, elle devait être de qualité inférieure. Le lendemain Dimanche, le bon Capitaine Brandoly passait à 10 heures sa revue dans les chambres; me voyant au lit avec une triste mine, il se tourna vers le Sergent Major qui l'escortait; ils échangèrent quelques paroles que je n'entendis pas et dont je crus saisir le sens en les voyant s'éloigner le sourire sur les lèvres.

Quelques semaines après mon entrée au service rentrant seul d'une promenade extra muros, j'allai m'engager sous la voûte de la Porte de Paris, lorsque je vis le conducteur d'un chariot, qui tout en marchant à la tête de son attelage, caressait de la lanière de son fouet, les mollets d'une jeune fille qui cheminait devant lui; je lui adressai des observations qui furent mal reçues : une rixe aurait pu en résulter, et il y avait des chances pour qu'elle ne tournât pas à mon avantage; heureusement un agent de police survint très à propos et mis fin à la discussion en déclarant procès-verbal à l'agresseur; peu de temps après je fus cité comme témoin devant le tribunal correctionnel; je crois que ma déposition ne fut pas trop accablante pour le prévenu; en somme il n'avait pas causé grand dommage à la victime; n'ayant pas l'occasion d'user de son fouet pour ses chevaux, peut-être avait-il eu l'idée de s'en servir, en manière de plaisanterie, pour donner des jarretières à la jeune personne.

Le Président du Tribunal félicita le jeune et vaillant troubadour qui avait pris la défense du faible sexe opprimé.

Dans les dernières semaines de mon séjour à la maison, mon Père, ancien officier de la Garde Nationale et qui avait le goût des choses militaires, m'avait procuré une théorie de l'école du soldat et initié aux premiers exercices; j'exécutais convenablement les mouvements du soldat sans armes, mais je maniais avec maladresse le fusil d'infanterie, beaucoup trop lourd pour moi.

Mon Capitaine était chargé de la direction de l'instruction des recrues; celles du dernier contingent, arrivées devant moi, avaient commencé leurs classes. Désirant me voir à leur niveau le plus vite possible, le Capitaine me donna le conseil de prendre des répétitions près du sergent Baldacci, bon instructeur, et qui commandait la demi-section de la Cie, dont mon escouade faisait partie; grâce à ces exercices supplémentaires, je fus bientôt à la hauteur des camarades, et en moins de deux mois, je passais à l'Ecole de Bataillon.

Je me demande quelquefois comment il se fait que je ne puisse me rappeler quels étaient les Officiers (Lieut. et sous-Lieut) de la Cie, alors que je cite sans hésiter le sergent-major, le fourrier, les sergents et plusieurs caporaux.

Tout nouveau soldat, illettré ou ayant reçu de l'instruction, devait être envoyé à l'Ecole Régimentaire aussitôt après son admission à l'Ecole de Bataillon.

J'ai dû d'abord chanter en choeur, en suivant la baguette du moniteur, qui indiquait les lettres de l'alphabet sur le tableau: B.A.ba - B.E.be etc...

Le sergent-major Coudeyras, moniteur général, ne tarda pas à me faire passer à une classe supérieure, et on me fit bientôt suivre les théories des élèves caporaux.

Coudeyras était un sous-officier intelligent et un travailleur; inscrit au tableau d'avancement pour le grade de sous- Lieut. il dut quitter l'armée active, par suite d'une extinction de voix passée à l'état chronique, il fut nommé adjudant d'administration du service des bureaux de l'Intendance; très bon comptable il fit son chemin dans sa nouvelle carrière. Je l'ai revu en 1872, à la tête de l'école de S. Off. d'administration à Vincennes, avec le grade d'officier principal, équivalent de celui de Commandant et donnant droit à la pension de retraite de Lt. Colonel. Originaire d'Issoudun (Indre) il s'y retira au moment de la retraite.

Le Sergent.Major me faisait travailler à son bureau dans ses moments de loisir. Le Fourrier, avec lequel j'avais passé plusieurs nuits pour le règlement du trimestre, m'invita à déjeuner à sa pension, tenue par la cantinière; la politesse n'a pas dû obérer son budget; le menu se composait d'un plat de viande, un légume, avec le pain de munitions et de l'eau comme boisson, toutefois, je fus heureux de cette diversion qui me procurait la satisfaction de manger dans une assiette, et de boire dans un verre, assis devant une table.

Ce brave Fourrier Jacquot, doué d'une belle voix de ténor, interprétait avec beaucoup de sentiment plusieurs morceaux d'opéra, entr'autres de Lucy de Lamermoor; sa courte carrière militaire a été très mouvementée; il a été cassé de son grade et remis simple soldat pour de nombreux écarts de conduite; il était fils du Gardien-Chef des prisons de Mâcon; sa soeur Mina, qu'il affectionnait tout particulièrement, lui adressait de sages conseils qu'il ne suivait pas toujours. Rentré dans ses foyers après 7 années de service, il y rapportait les galons de fourrier reconquis.

Je viens un peu tardivement vous parler d'un Officier de mon Régiment, le Capitaine Carrier, de Boismouchy, de Marande, qui avait épousé une cousine germaine de mon Père; le ménage avait deux gentilles filles. Un de ses collègues, assez farceur et peu respectueux de ses pompeux titres de noblesse, l'abordait souvent ainsi: "Bonjour Carrier, comment va ? J'espère que Madame de Boismouchy se porte bien et que Melles de Marande sont en bonne santé".

Mon Parent avait été froissé de ce que je n'avais pas été placé dans sa Cie, je crois qu'aucune démarche n'avait été faite dans ce sens par ma famille; d'ailleurs son Btn était détaché à Bouchain et il était préférable au point de vue de l'instruction militaire, que je fusse incorporé dans une Cie casernée à Valenciennes avec l'Etat-Major. Le Cousin s'intéressa néanmoins au jeune soldat qui portait le nom de sa femme. Son Btn était rentré à Valenciennes le Ier Avril, il apprit avec satisfaction que j'étais bien noté; dans le courant du mois de Mai, il fut avisé qu'on préparait une promotion et fit une démarche en ma faveur. L'ordre du régt. parut le 22 Mai; j'y figurais parmi les soldats promus Caporaux, avec mention que je ne prendrais rang que du 25 Mai, le jour où j'aurais accompli les six mois de service exigés pour l'obtention des premiers galons.

Dans les premiers jours de Juin, le fourrier Teyssonière de la Cie Carrier était libéré du service; le Capitaine me fit figurer en tête du mémoire de proposition pour le remplacer et le Colonel me nomma Caporal fourrier.

Dans l'Escadron de Cavalerie il y a un Mal des Logis Fourrier avec un Brigadier Fourrier comme adjoint; la Cie d'Infanterie n'a qu'un Fourrier, soit sergent Fourrier, soit Cal Fourrier; tous les deux ont les mêmes attributions, les mêmes prérogatives, avec une légère différence de solde. Le Cal Fourrier est habillé de drap mi-fin comme les s.offs et mange à leur table; il partage la chambre du sergent major sous la direction duquel il tient les écritures de la Cie; il est ordinairement promu sergent. Fourrier, aussitôt qu'il a accompli les six mois de grade de caporal.

Ma nouvelle position était pour moi un changement d'existence complet! 

Mon capitaine n'était pas toujours aimable. Je me suis aperçu plus d'une fois qu'il gardait rancune à mon père de ce que celui-ci n'avait pas demandé à ce que je fusse placé dans sa Cie; je me rappelle qu'un jour, à propos de légères omissions dans les écritures et dont le sergent Major était responsable, il me fit une scène ridicule, prétendant que mes Parents m'avaient fort mal élevé, et que je ne serais jamais qu'un vaurien et une canaille; je lui répondis sur un ton rien moins que respectueux qu'il avait le droit de me punir, mais je ne lui reconnaissais pas celui de tenir des propos blessants pour ma famille; il me déclara que désormais je ne devais plus le considérer comme un Parent; il me tint rigueur pendant quelque temps; un jour, m'étant présenté chez lui pour communiquer un ordre, je ne trouvai que sa femme, ma cousine Henriette, fort intelligente et de beaucoup supérieure à son mari. Elle s'est toujours montrée affectueuse à mon égard; au courant de la situation, elle m'engagea à ne pas trop prendre au sérieux les boutades de mon Capitaine. Je dus aller le trouver au café pour lui faire signer le livre d'ordres; il faisait une partie de billard avec un bourgeois de la ville d'Avesnes où nous étions en détachement; il me présenta à son partenaire en lui disant:

"Vous voyez ce jeune Fourrier, c'est mon cousin, un sujet remarquable et qui fera son chemin"

Puis il m'offrit un verre d'absinthe !! J'ai pensé que ma bonne cousine n'était pas étrangère à ce revirement; en somme, s'il avait parfois des sorties malheureuses, ce n'était pas un mauvais homme!

Sa fille ainée, Louise, intelligente et fort jolie était élevée chez son aïeul maternel, avoué à Verdun; sa tante Zaza (la cousine Elisa) qui s'en occupait spécialement, l'aimait beaucoup et l'élevait parfaitement, la gâtant peut-être un peu; j'avais eu l'occasion de la voir assez souvent lorsque j'allais à Verdun, et j'avais conservé un bon souvenir de cette charmante jeune fille.

En 1853, étant en garnison à Nîmes, et sur le point de passer Lieutenant, je m'avisai de lui écrire, lui demandant si, dans le cas où ses parents y consentiraient, il ne lui déplairait pas d'unir sa destinée à la mienne. Elle me répondit qu'elle n'avait jusqu'alors éprouvé pour moi qu'une bonne affection de cousine et qu'elle désirait prendre le temps de réfléchir à ma proposition; elle m'engageait du reste à lui écrire et à tenter par ma correspondance, de lui faire partager mes sentiments. Comme je n'étais pas autrement épris, je retirai ma candidature, et lui écrivis que je ne me croyais pas assez d'esprit pour espérer de gagner son coeur par la correspondance, il a été fort heureux pour elle que ce commencement d'idylle n'ait pas eu d'autres suites. Cette bonne Louise a épousé un très digne et excellent officier, le Lieutenant d'Infanterie Brisset, qui prit sa retraite comme Chef de Btn; attaché ensuite au parquet de la justice militaire à Paris, il remplissait les fonctions de commissaire du gouvernement près du 1er Conseil de guerre qui condamna Dreyfus.

Henriette, la soeur cadette de Louise, était une gentille enfant qui suivait ses parents dans les garnisons; j'étais heureux de l'avoir pour compagne de promenade dans mes moments de loisir; je crois qu'elle a été admise à la maison des Dames de St Denis, en qualité de fille d'un officier décoré de la Légion d'Honneur. Je n'ai pas su exactement ce qu'elle est devenue plus tard; j'ai ouï dire qu'elle n'avait pas été heureuse.

Quant à leur père, il a pris sa retraite à Lyon, où il était Capitaine à l'Etat Major des Places. Il est mort à un âge assez avancé.

Les fonctions de fourrier me laissaient peu de loisirs; ce qui n'était pas un mal et me forçait à faire des économies; mon trésor de guerre était à peu près épuisé; il m'avait été fort utile, me permettant de rémunérer les services du tambour Laine, les leçons de maniement d'armes du Sergent Baldaca d'avoir toujours une tenue convenable en remplaçant à mes frais, les effets d'habillement en trop mauvais état avant l'expiration de leur durée réglementaires, puis j'avais dû arroser les galons de caporal, de caporal fourrier et de sergent fourrier; en outre je prenais des leçons de flûte près du S. chef de musique.

A cette occasion je me rappelle qu'un jour, au moment où je traversais la place en sortant de chez ce musicien, j'entendis des personnes rassemblées devant le beffroi, se demander, en l'examinant, s'il n'allait pas s'effondrer. En effet je n'avais guère eu le temps de parcourir quelques cents mètres que j'entendais un grand bruit, en même temps qu'un nuage de poussière s'élevait au dessus de la ville; le monument s'écroulait, faisant deux victimes: Mademoiselle Leininger, femme d'un Lieutenant de mon Régiment qui logeait dans une rue située derrière le beffroi et le guetteur qui fut précipité sur le pavé avec sa guérite qui était au sommet de la tour.

Je disais donc que je n'avais pas beaucoup de temps à perdre dans les cafés, occupé que j'étais par la tenue des écritures, sans parler des théories et des manoeuvres. Pour ne pas avoir de retard dans la comptabilité, je passais quelquefois une partie de la nuit, mon Sergent major rentrait souvent fort tard et tenait à trouver de la lumière pour se coucher. Un soir, ayant gagné mon lit avant sa rentrée, j'avais laissé allumé la chandelle, qui à défaut de chandelier, était fichée dans une pomme de terre; le suif ayant coulé sur la table avait détruit presqu'entièrement mon livre d'ordres; il n'était pas possible de dissimuler l'accident en me procurant un nouveau livre, parce que chaque feuillet devait être paraphé par le Lt Colonel. Par ordre de cet Officier supérieur je fus puni de 8 jours de consigne; lorsque je lui présentai le nouveau livre mis à jour, il me félicita sur la netteté du travail et ce qui restait de consigne à faire fut levé! 

Le fourrier était chargé des distributions. Un jour, à la suite d'une revue, on avait alloué une ration de vin à la troupe, à raison d'un litre pour quatre; j'avais remis à la pension de mon sergent major le quart de litre qui lui revenait il parait que mes collègues avaient quadruplé la ration de leur chef, en faisant des économies sur celle des soldats. Mécontent de ne pas avoir été traité sur le même pied, mon sergent major me menaça de salle de police si le fait se renouvelait, je me demande comment il aurait libellé le motif de la punition.

Le métier de fourrier était surtout pénible dans les routes; à cette époque ou changeait fréquemment de garnison et ou voyageait à pied; certaines mauvaises langues prétendent que le fourrier, débrouillard, se soulageait en mettant son sac à la voiture; or les fourriers partaient avant la colonne sans être accompagnés d'aucun moyen de transport; les tambours ne les réveillaient pas en parcourant les rues, comme ils le faisaient pour la troupe une heure avant le départ; il fallait s'arranger pour se trouver au rendez-vous fixé pour l'avant-garde, à la minute indiquée, sous peine d'être puni par l'adjudant; j'avais une crainte salutaire des punitions et ne dormais pas tranquille consultant ma montre à chaque instant; peu expert dans l'art de soigner la chaussure, j'avais souvent les pieds excoriés; l'équipement était fort gênant; on se trouvait incommodé par le poids du sac (Azor ou as de carreau), par les buffleteries croisées sur la poitrine, par la giberne le sabre poignard (coupe-choux) et par le lourd fusil. Ajoutez à tous ces impedimenta le schako, coiffure très incommode, et vous conviendrez que le chétif troupier que j'étais ne se trouvait pas à l'aise; j'ai bien souvent maudit mon sort, enviant celui du cavalier; je ne partageais pas l'opinion que j'ai entendu émettre : à savoir que dans les routes le fantassin était plus favorisé que le Cavalier, n'ayant pas, comme ce dernier, à bouchonner Cocotte, en arrivant à l'étape, et d'ailleurs le sous officier de cavalerie n'a pas à s'occuper des soins à donner à sa monture, sinon pour surveiller ceux qui en sont chargés; pour moi, après avoir rempli les obligations de mon service, je ne songeais pas à visiter les curiosités, pas davantage à me rendre au café; je ne pensais qu'à me coucher, me trouvant parfois tellement fatigué que je ne me levais pas pour aller dîner.

Au mois de Juillet 1844, le 39ème partait pour Sailly (Moselle) où il devait faire partie d'un camp de manoeuvres sous le haut commandement du Duc de Nemours. Un jour, par une chaleur torride, arrivant à l'étape après une marche de 35 kilomètres, je fus informé que ma Cie serait détachée à 2 kilomètres; m'étant rendu à cette nouvelle destination, le Maire me prévint que, ne pouvant loger tout mon monde, une vingtaine d'hommes devait être envoyée dans un hameau à 1500m en arrière et sur le côté. Dans le but d'éviter à cette fraction un surcroît de fatigue, je me portai en hâte, à la rencontre de la Cie jusqu'à la bifurcation où les 20 hommes devaient prendre une nouvelle direction. Une des obligations du fourrier en arrivant à l'étape, consiste dans la visite des logements des Officiers; craignant d'arriver trop tard pour éviter aux hommes à détacher une course inutile, j'avais cru pouvoir me reposer sur la déclaration du Maire, que la chambre destinée à mon Lieutenant était convenable et que du reste il n'avait rien de mieux à lui offrir; mon Lieutenant qui commandait la Cie en l'absence du Capitaine et auquel j'avais rendu compte de mon abstention et du motif qui m'avait guidé, m'infligea 4 jours de salle de police.

Dans les routes, le sous officier frappé de cette punition, après avoir rempli les obligations de son service, se rend au poste de la garde de police et il couche sur les planches du lit de camps. Au point de vue physique, la question du lit peu moelleux était largement compensée pour moi par la certitude de ne pas manquer l'heure de la mise en route de l'avant-garde, dont le rendez-vous est au dit corps de garde; mais j'étais très contrarié de ce que j'allais figurer au rapport pour avoir manqué à mon service; le lendemain le Capitaine Adjudant, Mr Lombardeau, dans sa visite au poste de police me demanda ce que j'y faisais; je lui contais l'aventure dans tous ses détails. Une heure après il me faisait prévenir que ma punition était levée, j'ai su en outre que le Lieutenant avait été puni de 4 jours d'arrêts. Il avait fait preuve en la circonstance de manque de tact et abusé de son autorité; il n'avait point passé par les rangs et ne sortait pas de St Cyr; il avait été nommé sous Lieutenant par récompense nationale à la suite des glorieuses journées de Juillet 1830, se trouvant à Paris comme étudiant en droit. Il ne se rendait probablement pas compte des difficultés du service, ni de la bienveillance que l'Officier doit à ses subordonnés; il convient d'ajouter, à titre de circonstance atténuante, qu'il était d'un tempérament maladif, ce qui pourrait avoir eu de l'influence sur son caractère.

Onze ans plus tard, en Sept. 1855, après la prise de Sébastopol, je me trouvais Capitaine comme lui, toujours au 39ème; l'année suivante il était promu Chef de Btn et mis d'office à la retraite; sa santé ne lui ayant pas permis de prendre part à la Campagne de Crimée, il était resté au dépôt, s'occupant d'un travail sur la réorganisation de l'Armée. Ce travail, ayant été mis sous les yeux de l'Empereur, avait reçu son approbation, et c'est sans doute ce qui avait valu à l'auteur sa nomination au grade d'Officier supérieur.

A la levée du camp de Sailly, le 39ème revenait à sa garnison de Valenciennes, qui fournissait des détachements à Avesne, Bouchain, Tondé, Landrecies, Maubeuge et Le Quesnoy.

Dans l'été de 1845, étant fourrier de voltigeurs à Maubeuge, je demandai une permission de deux jours pour aller voir deux compatriotes MMrs Petitcher et Ernest Dubas, employés des Contributions Indirectes à Marly près Valenciennes. Ayant passé fort gaiement un dimanche avec eux, je comptais prendre le Lundi vers deux heures la voiture qui faisait le service de Valenciennes à Maubeuge; je fus très désappointé lorsque le conducteur me déclara que le chiffre réglementaire des voyageurs était complet; je dus partir de mon pied léger de voltigeur et pour ne pas rentrer en retard, je pris le pas gymnastique; j'ai parcouru à cette allure 30 kilomètres environ, dépassant dans les montées la diligence qui me dépassait à son tour en terrain plat; il ne restait plus guère que 1.200 mètres pour être à la ville, lorsqu'on m'offrit une place devenue vacante; je la refusai tenant à lutter jusqu'au but; je suivais la voiture à quelques pas lorsqu'elle s'arrêta sur la place; un voyageur descendant précipitamment, vint me tendre la main et me félicitant sur mon tour de force, m'offrit gracieusement un verre de punch au café Obozenki; je rentrai au quartier, satisfait d'être à l'heure, mais littéralement fourbu; le lendemain, très souffrant de courbature, je dus garder le lit; mon Capitaine me fit paternellement des reproches, me disant que je ne pouvais être puni en rentrant en retard par suite d'un cas de force majeure.

Au mois d'Août 1845, le 39ème quittait le Nord pour aller tenir garnison à Nancy. De passage à Verdun, à 7 kilomètre de Dugny, je demandai une permission de 48 heures pour aller voir mes parents; j'emmenais avec moi mon collègue Guéry, fourrier de Grenadiers; nous passions la journée du Dimanche à Dugny; dans l'après midi ce brave Guéry, voulant faire preuve d'agilité, s'avisa de franchir d'un bond le petit cours d'eau qui séparait notre jardin de la prairie; ayant mal calculé son élan, il tomba au milieu du ruisseau ayant de l'eau jusqu'à la poitrine. Le bain par lui-même n'avait rien de bien désagréable, mais mon ami dut se déguiser en bourgeois, afin de faire sécher et brosser sa tenue militaire.

Le lendemain Lundi, mon père nous conduisit en voiture à St Michel, où nous devions rejoindre le Btn; le village d'Ancemont se trouvait sur notre route; je fus heureux d'embrasser en passant Bon Papa Zambeaux et la bonne Tante Julie; c'était le lendemain de la fête patronale; on nous fit emporter des brioches et le Grand-Père me garnit le gousset, afin, disait-il, de me permettre d'offrir aux camarades quelques flacons de vin de Thiaucourt, fameux vignoble de la Meuse, où nous devions passer le lendemain.

A St Michel je conduisis mon Père au logement de Mr Delessart, mon Capitaine, auquel il tenait à faire une visite; nous fûmes accostés ensuite par un autre Capitaine, Mr Lamairesse, presque notre compatriote; il était originaire de Thâlon (Marne); il dit à mon Père qu'il avait des vues sur moi, qu'il comptait me demander au Colonel pour remplacer son sergent-major, qui était sur le point de le quitter pour passer dans une Compagnie d'élite; en effet, moins de deux mois après, les circonstances lui permettaient de tenir sa promesse.

Le 8 Novembre 1845, je remplaçais à la Compagnie Lamairesse le sergent-major Morlot passé aux Grenadiers; j'avais fort à faire pour me mettre à hauteur de mon prédécesseur; le sergent Major était le bras droit du Capitaine; mes nouvelles fonctions étaient très importantes; la partie la plus délicate consistait dans le maniement de fonds. Tous les 5 jours je recevais chez le trésorier, sur la présentation d'une pièce comptable (feuille de prêt) la somme destinée au paiement de la solde de la troupe; je devais la remettre à mon Capitaine; mais celui-ci me la laissait entre les mains, pour se dispenser de me remettre, chaque jour, l'argent nécessaire aux dépenses de l'ordinaire; cette dérogation au règlement constituait un double écueil pour le sergent Major qui pouvait être volé, ou bien se laisser aller à disposer de fonds qui ne lui appartenaient pas et se trouver un jour fort gêné pour le remboursement; je dois ajouter que pour éviter un trop perçu, le Capitaine, excellent comptable, ne signait jamais la feuille de prêt, sans s'être assuré de son exactitude. C'était une sage précaution; j'ai connu un sergent Major de Zouaves qui, abusant de la confiance aveugle de son Commandant de Cie, avait pu majorer de 1800F les feuilles de prêt d'un seul trimestre; le Capitaine était responsable, mais la famille prévenue par le Lieutenant Colonel remboursa la somme dilapidée, sous la condition expresse que le coupable, auquel on évitait le Conseil de Guerre, serait mi en demeure de faire la remise de ses galons pour être envoyé comme simple soldat dans un Régiment d'Infanterie de Marine; intelligent et suffisamment instruit, il eut bientôt reconquis ses galons, et s'étant amendé, il serait arrivé à l'épaulette, s'il n'avait succombé à l'hôpital des suites d'une fièvre pernicieuse sous le climat meurtrier d'une île de nos colonies.

J'ai failli, moi aussi, succomber à l'hôpital de Nancy. Un soir, en sortant d'une représentation au théâtre, je me trouvai subitement indisposé et ne parvins qu'à grand-peine à regagner la caserne; je me présentai le lendemain à la visite de santé; le Médecin Major m'exempta de service, sans rien prescrire pour me soulager; trois jours après me sentant plus mal et étant hors d'état de me lever, je le fis appeler; il ordonna de me transporter d'urgence à l'hôpital, recommandant de ne pas me communiquer le billet d'entrée qui portait comme diagnostic "fièvre typhoïde"; je venais de recevoir de ma famille quelques centaines de francs à remettre à l'économe du lycée où j'avais deux frères pensionnaires; il est probable que cette circonstance me sauva la vie.

Mon fourrier que j'envoyai porter l'argent à Mr Génin, garde général des eaux et forêts, l'informa de la gravité de la situation; cet ami dévoué se rendit aussitôt chez le docteur X..., médecin civil en chef de l'hôpital; j'étais arrivé après la visite qui n'avait lieu qu'une fois par jour; il se dérangea pour moi et constata que j'étais atteint d'un rhumatisme articulaire aigu qui menaçait la région du coeur; deux abondantes saignées, des sangsues et des ventouses scarifiées enrayèrent les progrès du mal.

Le lendemain Mr Génion, entrant dans la salle et voyant mon lit vide, se demandait avec anxiété si on ne m'avait pas transporté à l'amphithéâtre après décès, et fut rassuré en me retrouvant dans une baignoire. Je puis dire que je dois la vie à ce bon ami et aux soins éclairés du Médecin en Chef de l'hôpital; quant au Médecin Major du Régiment, il avait fait preuve d'incapacité et s'était montré peu soucieux de la santé d'un malade, le laissant trois jours sans s'en inquiéter; c'était un bel homme toujours bien sanglé, ganté et parfumé, se plaisant à parader dans sa loge au théâtre et cherchant à se faire admirer des dames.

Le Docteur de l'hôpital a dit à Mr Génin que si je n'avais été traité énergiquement le jour même de mon entrée, il y avait beaucoup de chances pour qu'il fût impossible de me sauver.

Une fois remis sur pied, ou m'envoya passer un mois dans ma famille. il parait que j'étais d'un tempérament arthritique; à l'âge de dix ans, j'avais eu déjà un violent accès de rhumatisme articulaire aigu.

Au mois de Novembre 1847, l'emploi de sergent, 1er secrétaire du trésorier devenait vacant par suite de l'entrée du titulaire, le sergent Calot dans un asile d'aliénés; je sollicitai ce poste assez envié parce qu'il offrait des chances de parvenir plus vite à l'épaulette; ordinairement celui qui l'occupait ne tardait pas à figurer au tableau d'avancement pour le grade de Sous Lieutenant et en même temps pour le poste d'officier adjoint au trésorier; mon amour propre souffrit bien un peu en enlevant de ma manche le 2ème galon d'or; mais ma nouvelle situation me relevait plutôt aux yeux de mes anciens collègues; ayant à vérifier une partie de leurs écritures, je pouvais leur épargner des punitions en rectifiant certaines erreurs sans les signaler.

A la suite de la Révolution de Juillet 1848, les Bataillons actifs et l'Etat-Major du 39ème se rendaient à Paris, la portion central et le dépôt avec le Capitaine Trésorier étaient dirigés sur Péronne; c'est dans cette garnison que pour la première fois depuis six ans que j'étais au service, j'eus la grande satisfaction de me livrer au plaisir de la chasse.

Mon Capitaine m'emmena un jour dans un étang près de Péronne, où il avait une action de location de la chasse; j'ai passé là quelques heures délicieuses; à genoux sur l'avant d'une petite barque qui glissait sans bruit dans un clair pratiqué entre deux rangées de roseaux, on tournait la tête à droite et à gauche en traversant de petits layons où les poules d'eau prenaient leurs ébats; j'en ai tué sept; le lendemain le trésorier m'engageait à dîner; sa femme, très habile cuisinière, avait accommodé en salmis ces oiseaux de marais, dont la chair n'est pas très estimée; c'était d'ailleurs une diversion au menu ordinaire de la cantine.

Les deux années que j'ai passées comme secrétaire du trésorier ont été fort agréables, mon chef m'ayant rendu le service facile en me traitant avec une extrême bienveillance.

L'Officiel du 15 Octobre 1849 m'a apporté ma nomination de sous-Lieutenant. Avec plaisir et selon l'usage, j'ai donné la pièce de 5 francs au factionnaire qui, le premier, m'a rendu les honneurs en prenant la position du port d'arme. Cette libéralité n'était pas ruineuse, mais, à cette époque, certaines coutumes imposaient aux nouveaux promus des dépenses de nature à les endetter, s'ils n'avaient pas d'autres ressources que leur maigre solde; je ne pouvais guère me dispenser d'engager à dîner quelques camarades de la ville; les frais du repas à la cantine n'étaient pas exagérés; la soirée au café augmentait beaucoup la dépense; avant de quitter Péronne pour rejoindre ma Compagnie à Paris, j'ai dû offrir un punch aux officiers du dépôt, à la table desquels j'avais vécu quelques jours; enfin à Paris j'ai eu à supporter ma part dans les frais d'une soirée au café, offerte à tous les officiers de l'Etat Major et des deux bataillons actifs. Heureusement cette dépense était partagée entre un Capitaine, un Lieutenant et moi, promus le même jour; néanmoins la somme qui m'était allouée à titre de 1ère mise fut sérieusement entamée et je me trouvai à mes débuts comme officier, endetté chez les divers fournisseurs: tailleur, passementier, etc... Je crois que, depuis quelque temps ces regrettables coutumes ont été sensiblement modifiées, et que les choses se passent beaucoup plus simplement.

Enchanté de voir Paris que je ne connaissais pas, j'y retrouvais Jules, mon frère ainé, Préfet des Etudes et Répétiteur au Collège Rollin.

Il m'a fait faire la connaissance de Mr Bartaumieux, architecte, dont le fils Charles de six à sept ans plus jeune que moi, était élève de l'Ecole des Beaux Arts, après avoir fait de bonnes études à Rollin; il a succédé à son Père. Mon frère et moi, nous avions notre couvert mis tous les vendredis chez Madame Bartaumieux, la meilleure des femmes; j'ai conservé avec Charles des relations d'amitié pendant plus d'un demi-siècle et j'ai eu le chagrin de le perdre il y a deux ou trois ans; sa femme, excellente personne, m'a toujours témoigné beaucoup de sympathie, à moi et à tous les miens; elle est morte quelques années avant son mari.

Edouard, l'aîné de leurs fils, qui a quelque peu dépassé la cinquantaine; a épousé une charmante femme; il est commissaire-priseur à Paris.

Georges, son frère cadet, resté garçon, a remplacé son père comme architecte; tous deux, fidèles aux traditions de famille, entretiennent des relations d'amitié avec les Varaigne.

La première fois que j'ai monté la garde à Paris, j'allais prendre le poste du Musée d'Artillerie de St Thomas d'Aquin. Je fus agréablement surpris, en apercevant à quelques pas du corps de garde mon frère et Charles Bartaumieux, qui avaient voulu me voir prendre possession du poste après avoir échangé le salut réglementaire avec l'officier que je relevais.

A quelques semaines d'intervalle, j'étais de garde au poste de la banque de France. Prévenu qu'un de mes hommes avait soustrait à un camarade un objet de peu de valeur, je fis opérer la restitution, sans infliger une punition qui aurait pu amener le coupable devant un Conseil de Guerre; je dois avouer que l'indulgence dont j'ai fait preuve en la circonstance avait un motif intéressé; je craignais d'être retenu pour comparaître comme témoin et de ne pouvoir profiter de suite d'une permission de trente jours qui m'était accordée pour me rendre chez mes Parents; je ne les avais pas vus depuis cinq ans, et il me tardait de me montrer avec l'épaulette;

Je suis donc parti, en descendant la garde, pour mon beau village de Dugny, où je me suis rencontré avec un ancien camarade, Frédéric Madin, récemment nommé Garde Général à Pontalier, à sa sortie de l'Ecole Forestière; engagés tous deux à dîner chez le bon docteur Pasquin, celui-ci nous offrit le champagne, se faisant un malin plaisir de nous exciter à en boire de façon à nous rendre plus gais.

Au cours d'une visite chez Madame de Benoist, où les joueurs faisaient la partie de Wisth, on remarqua que les nouveaux hommes n'étaient pas dans leur assiette, et qu'ils avaient la langue un peu longue. Mon Père se trouvait là, il me témoigna, en rentrant à la maison, son mécontentement en termes tellement sévères, que je repartis pour Paris le lendemain sans attendre l'expiration de mon congé. Cette manière d'agir a pu peiner mes Parents; j'aurai mieux fait de réfléchir, de me dire que ma dignité d'Officier ne me dispensait pas de la soumission à l'autorité paternelle et que je devais accepter humblement la semonce méritée.

Le 14 Février 1851, étant au fort de Noisy le Sec, je reçus ma nomination d'Adjoint au Trésorier et je pris les fonctions d'Officier payeur près de la portion du corps de la garnison de Paris; j'aurais préféré continuer le service actif; mais en sollicitant l'emploi de sergent Ier secrétaire du Trésorier, qui avait hâté mon avancement, j'avais dû en accepter les conséquences.

Les deux bataillons actifs quittèrent Paris au commencement d'Avril pour se rendre à Lyon, l'Etat-Major se rendait à Bourg, où il devait être rejoint par le dépôt qui était à Péronne; par une fausse interprétation du règlement, on me fit abandonner les fonctions d'Officier Payeur pour rester à Bourg avec le Trésorier; c'est là que j'ai fait la connaissance d'un jeune Anglais, Mr Patry, qui cultivait une ferme à Cornaton sur la route de Bourg à Mâcon, avec le concours de son beau-frère, Mr de Versterveller, ingénieur d'origine suisse. J'allais souvent passer la journée du Dimanche avec ces gentilshommes fermiers; je montais à cheval avec Patry, quelques fois nous allions en voiture à Mâcon; j'ai retrouvé là un compatriote et ancien condisciple, Mr Narat, qui occupait le poste de Payeur du Département de Saône et Loire; par son intermédiaire, je suis entré en relations avec son collègue Mr Labérard, Payeur à Bourg, et avec lequel j'allais avoir des rapports de service. C'est à sa caisse que je touchais la solde des officiers et de la troupe; cet excellent homme chez lequel j'ai été reçu très cordialement, était un horticulteur et arboriculteur distingué; il a bien voulu venir une ou deux fois s'asseoir à notre modeste table de Lieutenants, ne manquant pas de nous apporter d'excellentes et magnifiques poires, produits de son jardin.

Mon ami Patry, très grand et vigoureux était un véritable casse-cou. Un Dimanche matin il s'excusa de ne pouvoir m'accompagner à la promenade; n'ayant pas de Temple à proximité et à défaut de pasteur, il voulait lire quelques pages de la Bible à ses serviteurs appartenant, comme lui au culte protestant. Il m'avait fait seller un petit cheval vicieux, et afin que j'eusse moins d'action sur l'animal on ne lui avait mis que le bridou, sous prétexte que la bride était en réparation. Patry m'indiqua, comme but de ma course, un cabaret situé à quelques kilomètres, m'engageant à y prendre un apéritif. Au moment où je venais de quitter l'auberge, me disposant à me remettre en selle, le cheval, sans me laisser le temps de chausser le second étrier, partit à une allure désordonnée; nous descendions une pente très raide, et craignant un accident, je faisais, mais en vain, des efforts pour calmer l'ardeur du coursier; enfin, à la montée qui succédait à la descente, il se disposait à prendre le pas; pour moi usant de la cravache et des éperons, je le remis au galop de charge. M'en étant rendu maître, j'arrivais tranquillement à la barrière qui séparait de la route l'avenue conduisant à la ferme; les deux beau-frères m'y attendaient; connaissant les habitudes de la monture que l'on m'avait donnée, ils m'avouèrent qu'ils avaient cru que le cheval serait rentré sans son cavalier et furent très surpris de voir le fantassin arriver tranquillement et correctement campé sur sa selle.

Dans le courant de l'après-midi, je fus soumis à une nouvelle épreuve dont je ne me tirai pas sans de sérieuses avaries! C'était en plein hiver, nous étions dans la chambre à coucher que j'occupais à la ferme et nous regardions la neige tombant à larges flocons. Patry me donna un cor de chasse et me faisant grimper sur son dos me dit de sonner un bien-aller; au moment où j'approchais l'embouchure des lèvres, il demanda : "Faut-il donner un coup de reins ?" Sans attendre la réponse, il me précipita, la tête en avant, contre le foyer, risquant de me tuer, ou tout au moins de me brûler la figure. Me voyant inanimé, il me transporta sur le lit et fit monter à cheval un domestique qui ramena un médecin; j'avais plusieurs dents cassées, les cartilages du nez brûlés sans parler d'autres blessures à la langue et au visage; je restai couché jusqu'au lendemain, et mon imprudent ami me reconduisit à Bourg en traîneau; je rentrai à l'heure à mon bureau, mais j'étais dans un piteux état.

Deux ans et quelques mois après, je reçus la nouvelle de la mort tragique de ce pauvre garçon. Il revenait de Mâcon au milieu de la nuit, en voiture attelée de deux magnifiques et fringants gris-pommelé, cadeau d'un oncle banquier à Londres. Les chevaux arrivèrent à la porte de l'écurie, traînant la moitié de la voiture; on retrouva le conducteur dans un fossé. Un mois après il succombait, après avoir horriblement souffert; c'était un brave coeur : dans une belle situation de fortune il donnait largement aux malheureux; mais il abusait des liqueurs fortes. Sa mère, qui habitait Genève, était venue le soigner après son accident. Il lui avait juré de se corriger, s'il guérissait !!

Au commencement de l'année 1852, l'Etat-Major quittait Bourg et rejoignait le Bataillon actif à Lyon, où je me rendis pour y reprendre les fonctions d'Officier Payeur. C'est alors que je fis la connaissance d'un Officier, qui a fourni une carrière des plus brillantes : Léopold Davoust sous-Lieutenant au 72ème d'Infanterie, intelligent et très sérieux, tenait à être au courant de tous les détails du métier. Il venait souvent passer la soirée dans ma chambre et nous passions une heure à causer comptabilité; puis un troisième camarade venant nous retrouver, on faisait quelques parties de piquet ou d'écarté avant de se séparer.

L'ayant quitté en 1853, lorsque le 39ème partit pour Nîmes, je l'ai revu à Paris en 1856; je rentrais de Crimée avec les épaulettes de Capitaine, il était encore Lieutenant, détaché aux bureaux des affaires arabes en Algérie; il avait été mandé à Paris pour donner des renseignements au sujet de la ténébreuse affaire Doineau. Trois ans après, en 1859, il faisait la campagne d'Italie comme Capitaine de Chasseurs à pied; pendant un engagement, détaché de son Bataillon avec la Compagnie qu'il commandait, il s'empara d'un canon autrichien que les servants après la défaite, cherchaient à sauver en se dérobant au milieu des hautes moissons; il ne rentra que le lendemain à son Bataillon qu'il devait rejoindre le soir.

Son Commandant lui infligea des arrêts; le Général Auger de l'Artillerie, à l'instigation duquel il s'était mis à la poursuite de la pièce capturée, fit lever les arrêts et Davoust fut nommé Chef de Bataillon, ayant à peine trois ans de grade de Capitaine. C'était un avancement magnifique ! Parvenu au grades les plus élevés, il est décédé il y a quelques années, Général de Division et Grand Chancelier de la Légion d'Honneur; il avait occupé pendant plusieurs années le poste éminent de Gouverneur de Lyon. En outre des circonstances heureuses qui l'ont servi, et de son mérite personnel, son origine a pu aider à son avancement: petit neveu du Maréchal Davoust, Duc D'Auerstaedt, Duc d'Eckmühl, qui n'avait pas laissé de descendants directs, il avait hérité du titre de Duc d'Auerstaedt qu'on l'avait autorisé à porter; on lui avait promis l'autorisation d'y joindre celui de Duc d'Eckmühl; lorsqu'il serait arrivé au grade de Général de Division; la chute de l'Empire est venue s'opposer à la réalisation de cette promesse. j'ai conservé un bon souvenir de cet excellent camarade, qui aurait été heureux de me rendre service, si l'occasion s'en était présentée.

J'ai connu son frère Ferdinand, soldat au 39ème, où il préparait ses examens pour St Cyr, sorti de l'Ecole en 1849 ou 1850, il était Sous-Lieutenant au 11ème Régiment d'Infanterie Légère qui a eu un Bataillon décimé à la rupture du pont suspendu d'Angers qu'il traversait, en se rendant en Algérie. Ferdinand Davoust a été enlevé peu de temps après par une fièvre pernicieuse en Afrique.

Toujours amateur d'équitation, j'ai suivi à Lyon les cours d'un manège civil installé aux Brotteaux; un jour, pendant une reprise, je vis à la tribune mon Colonel, venu pour assister au dressage d'un cheval qu'il avait confié à notre professeur, très habile et vigoureux écuyer; à la fin de la leçon le Colonel me demanda pourquoi je ne suivais pas les cours gratuits dans un Régiment de Cavalerie. Une circulaire ministérielle parue récemment prescrivait d'envoyer au manège des Régiments de cavalerie un certain nombre d'Officiers d'Infanterie et de préférence ceux qui pouvaient avoir de l'avenir.

Le Colonel, auquel je servais souvent de secrétaire, avait désigné les noms à porter sur la liste, qu'il m'avait donnée à copier; ainsi que je lui avais fait remarquer, il ne m'appartenait pas de me juger susceptible d'avenir, en lui demandant de figurer sur cette liste. Très bienveillant pour moi, le Colonel Beuret me dit que s'il ne m'avait pas désigné, c'est parce qu'il supposait que mon bureau ne me laisserait pas libre aux heures indiquées pour les cours d'équitation du Régiment de Cavalerie. Le Directeur du manège civil, Mr Marion, présent à notre entretien, dit au Colonel que j'étais un de ses meilleurs élèves et que lui (le Colonel) pouvait me faire monter ses chevaux difficiles, ce en quoi j'étais d'avis qu'il s'avançait beaucoup; cet excellent homme me faisait prix de faveur et me laissait sortir avec ses meilleurs chevaux.

J'ai conservé, entr'autres le souvenir d'une forte alezane, Lola, légèrement ensellée, aux réactions très douces, et qui aurait pu figurer avantageusement dans un cirque pour y exécuter un pas de menuet.

Je me rappelle aussi un petit étalon arabe, Gamin, très capricieux et qui avait l'habitude, fort dangereusement pour le cavalier, de se cabrer parfois au point de se trouver presque debout sur les pieds de derrière. Lorsque je le montais hors du manège, Marion m'avait donné le conseil de mettre pied à terre lorsque le cheval commençait à se cabrer et de le conduire un instant par la bride avant de le remonter.

J'avais employé déjà ce moyen avec succès, lorsqu'un jour, en passant devant la porte d'un quartier de cavalerie, où quelques sous-officiers avaient les yeux sur moi, au moment où Gamin commençait à se livrer à ses fantaisies, ne voulant pas paraître trop timide, j'assénai un coup de pommeau de la cravache sur la tête de l'indiscipliné; et lui rendant la main, je lui fis prendre le galop de charge, aux applaudissements des Cavaliers témoins de l'incident.

Au commencement de 1853, le 39ème quittait Lyon pour se rendre à Nîmes, la ville aux antiques monuments : La Tour Magne, la Maison Carrée, les Arènes en ruines, où j'ai assisté à plusieurs corridas, avec mise à mort de taureaux.

Maintenu au tableau d'avancement de 1853, j'ai été nommé Lieutenant le 23 Février 1854.`

Au mois d'Avril, le Régiment était désigné pour prendre part à l'expédition d'Orient; je n'appartenais pas aux Bataillons actifs; le Colonel Beuret me donna une nouvelle preuve d'intérêt, en me faisant permuter avec un Lieutenant, auquel un tempérament délicat ne permettait pas de faire campagne; je pris sa place à la 1ère Compagnie du 2ème Bataillon, au grand déplaisir d'un camarade plus ancien de grade, plus vigoureux et plus méritant que moi à tous égards.

Le Régiment s'étant mis en route pour Toulon, je le précédai pour faire le logement.

Le Général d'Aurelles de Paladine, qui prenait le commandement de la Brigade, voulut m'attacher à son Etat-Major en qualité d'Officier d'Ordonnance; le Colonel, préférant me garder près de lui, en désigna un autre, ce dont je ne lui suis pas gré; j'aurais été heureux d'entrer en campagne comme officier monté.

Le 39ème s'est embarqué à La Seyne dans les premiers jours de Mai.

J'ai évoqué l'annonce de mon départ pour l'Armée d'Orient, avec le regret de ce que le Colonel eût mis opposition à la demande du Général d'Aurelles de Paladine, qui voulait me prendre pour Officier d'ordonnance, position qui m'eut procuré l'avantage inappréciable à mes yeux d'être monté et de faire campagne dans de meilleures conditions.

Ma Compagnie s'embarquait le 11 Mai à la Seyne, près Toulon. J'avais pour Capitaine Mr Mathieu de Fossey et comme S.Lieutenant le jeune Pentecôte de Reneville.

Ci-après, copie de ma première lettre à ma famille en date du 19 Mai.

Après les quelques jours d’arrêt à Malte la flottille qui portait notre Division, reprenait la mer.

Le 25 Mai elle jetait l’ancre dans le port du Pirée; le Général Forey, qui nous commandait, avait l’ordre de s’y arrêter. On trouvera les raisons de cette halte dans les lignes suivantes, que j’emprunte au remarquable ouvrage du Baron de Bazancourt sur la guerre d’Orient.

Le 29 Mai, le 39ème, ne faisant pas partie des troupes restant au Pirée, se dirigeait sur Gallipoli. Le Général Canrobert nous y attendait; il procéda à notre installation; ma Compagnie campait dans un cimetière; je passai cette première nuit sous ma petite tente, dressée sur une tombe, ce qui ne troubla pas mon sommeil.

Le lendemain nous allions camper à peu de distance de la ville et nous y restions quelques semaines, menions une existence paisible. Notre popote se composait des trois officiers de la Compagnie et du Capitaine Guisolphe, Adjudant Major. Notre cuisinier, ancien troupier d’Afrique, très débrouillard accommodait convenablement les vivres fournis par l’administration; il y ajoutait parfois un plat de sa façon, il nous a servi des petites tortues en fricassée de poulet et dont nous nous léchions les doigts. L’Adjudant Major ayant mis gracieusement sa monture à ma disposition, je faisais des excursions en dehors du camp. Chevauchant un jour le long d’un ruisseau, j’aperçus une petite tortue et mis pied à terre, pour m’en emparer; l’ayant posée sur le devant de la selle, mon odorat fut bientôt désagréablement affecté par des émanations nauséabondes; je me débarrassai de ma trouvaille; en la jetant, je constatai qu’elle était pourvue d’une queue, semblable à celle des rats, notre cuisinier me dit que c’était la petite tortue d’eau, dont la chair n’est pas mangeable.

Pendant notre séjour à Gallipoli, nous étions réveillés avant le lever du soleil par la circulation d’arabas, charrettes grossières, dont les essieux en bois produisent un grincement étourdissant.

Notre Division s’est embarquée à Constantinople vers le 10 Juillet, à destination de Varna; en y arrivant, les tentes furent dressées sur les hauteurs qui dominent la ville, à 2 Kilomètres environ des fortifications. C’est alors que le Général Yusuf fut chargé de l’organisation d’une colonne composée de quelques Bataillons et Escadrons, qui devaient agir isolément, une fois les opérations commencées; ma demande d’en faire partie dans un escadron de Cavalerie n’eût pas de suites.

Nous ne restions pas inactifs au camp; en outre des manoeuvres, nous allions dans la forêt faire des provisions de bois destiné à la confection de fascines et de gabions en prévision d’un siège. Un jour que je conduisais une de ces corvées, ayant emporté un fusil de chasse emprunté à un Capitaine qui ne s’en servait jamais, j’eus l’occasion de tirer sur un groupe de huppes; j’en ai tué trois d’un seul coup; l’oiseau est assez joli; mais la chair en est coriace et le salmis que nous servit le Chef de cuisine ne fut pas apprécié. Quelques jours après je tuais une perdrix isolée (petite bartavelle), la seule véritable pièce de gibier que j’ai rencontrée pendant la durée de la campagne.

Le 10 Août, à 7 h du soir, nous descendions à Varna pour combattre un incendie qui prit des proportions effrayantes, pendant quelques heures on a craint le désastre:l es poudrières se trouvaient cernées par un réseau de flammes et les munitions pour toute l'Armée étaient là (8 millions de cartouches). Le Maréchal, qui se trouvait sur les lieux, éprouva de cruelles angoisses à la pensée d’explosions qui pouvaient engloutir une partie de son Armée sous les ruines de la ville; il eut un instant l’idée de faire sonner la retraite; enfin l’héroïque dévouement des Officiers et Soldats occupés à saper à coups de hache une maison voisine du magasin à poudre, fut couronnée de succès. La maison s’écroulait avec grand fracas, les travailleurs ayant pu s’éloigner à la hâte; dès lors le danger était conjuré; on était maître du feu; il était 5 heures du matin; on venait de traverser une lutte incessante de 10 heures, pendant lesquelles on était exposé à la mort. Pour moi; bien que me trouvant très près de la poudrière, je n’avais pas conscience du danger (j’ai copié les détails ci-dessus sur le livre du Baron de Bazancourt, lequel ajoute que le septième de Varna était détruit.)

Le séjour de Varna fut marqué par l’invasion du Choléra; moins éprouvée que la colonne d’expédition de la Dobroudja, où parmi les nombreuses victimes on eut à déplorer la mort foudroyante de deux Généraux distingués: Ney d’Elchingen et Carbuccia, notre Division fut sérieusement atteinte.

Les ambulances étaient encombrées; les voitures qui venaient prendre an camp les malheureux frappés du terrible mal, n’arrivaient pas à destination, sans avoir perdu une partie de leurs malades décédés dans le trajet. J’ai monté plusieurs gardes aux ambulances où le spectacle était navrant; la nuit surtout on était assourdi par les plaintes et les râles des agonisants.

Un de mes camarades, le Sous-Lieutenant Guéry, fut le premier officier atteint au 39ème; j’allai le voir sous sa tente: le pauvre garçon, chargé des provisions pour la popote, avait acheté une magnifique et grasse volaille (dinde) et regrettait de ne pas en prendre sa part; malgré ses souffrances il me disait avec son accent gascon: Ces coch... là vont la manger sans moi!

Le lendemain j’arrivais à l’ambulance pour prendre de ses nouvelles, lorsque je rencontrai le Sous-Lieutenant Guerby, son compatriote, qui me fit part de la mort de notre infortuné camarade. Le Lieutenant Guignard qui prononça sur sa tombe quelques paroles bien senties, fut lui-même frappé peu de jours après. En prenant la garde à l’ambulance, je n’y trouvais pas l’Officier commandant le poste; il était occupé à frictionner Gruignard; je le remplaçai dans ces fonctions.d’infirmier, jusqu’au moment où l’ordonnance du malade revint de la pharmacie où il était allé chercher des médicaments; moins d’une heure après il venait me prévenir que son officier avait succombé.

Environ 8 jours plus tard le Sous-Lieutenant Guerby était enlevé à son tour et dans les mêmes conditions. La malchance s’acharnait sur la lettre G Nous venions de recevoir la nouvelle de la mort du Lieutenant Gauthier décédé à l’hôpital de Nîmes, et dont j’avais pris la place aux Bataillons de Guerre.

Notre Division embarquée à Baltchick débarquait à Old Fort le 15 septembre, sans être inquiétée par l’ennemi, qui nous attendait à l’Alma, à la Kalchka, au Belteck.

Le lendemain, nous marchions vers l’Alma, précédés par des éclaireurs; le 17 nous descendions dans une vallée traversée par un ruisseau, dont, après avoir arrêté la colonne, on faisait garder les rives par des factionnaires pour en interdire l’accès aux hommes qui, ayant eu à souffrir de la soif dans la marche de la veille, seraient tentés d’aller boire en pleine transpiration; un quart d’heure après; la consigne étant levée, ils purent se désaltérer. La halte s’étant prolongée, on eut le temps de faire le café. Une demi-heure après, nous passions près de vigne chargées de raisins blancs en pleine maturité; les soldats furent autorisés à y faire la vendange; mon fourrier m’en apporta quelques grappes énormes que je comparais aux raisins de la terre de Chanaan, je m’en régalai au point d’avoir la diarrhée; il parait que cette cure de raisin a pu contribuer à me préserver du choléra, qui faisait encore des victimes; depuis quelques semaines je commandais ma Compagnie, en l’absence du Capitaine détaché comme auxiliaire aux services de l’Intendance.

Le 19 dans la soirée, ma Compagnie était mise à la disposition de l’Officier comptable des vivres; je devais être séparé de mon Bataillon pendant 24 heures pour escorter le troupeau.

Le lendemain 20 septembre, nous nous arrêtions vers onze heures pour déjeuner. Une heure après, toujours au repas, nous entendions le crépitement de la fusillade et la voix imposante du canon; j’avais aperçu, à une distance de plus d’un kilomètre, les zouaves de la Division Bosquet escaladant un sentier le long des rochers bordant la mer; ils parvenaient au sommet et bientôt l’artillerie les rejoignait au prix d’efforts surhumains, et la bataille s’engageait.