Campagne d’Italie

Écriture : 1944 - 85 Pages

Les Chantiers de la Jeunesse, l’École des Élèves Officiers de Cherchell, le 7ème Régiment de Tirailleurs Algériens, engagé en Italie avec le Corps Expéditionnaire Français, blessé, autant d’étapes que Robert Fouich traverse avec la foi du "Pied Noir" qui s’engage pleinement, pour la libération de son pays: La France et la sauvegarde de ses valeur et qu’il raconte avec le souci de la précision qui caractérise tous ses écrits et, dans ce cas, en s’aidant des notes de son carnet de route qu’il a tenu jusqu’au 2 Février 1944 avant de tomber blessé, le lendemain, sous les balles ennemies.

Plus qu’un récit d’événements guerriers, j’ai lu ce témoignage comme un chant patriotique dédié aux générations qui nous accompagnent et à celles qui nous suivront comme une attestation de la France extra-métropolitaine comme un acte de déférence à la mère Patrie.

Maire - Adjoint de Nice

"Robert Fouich, classe 1941 - Recrutement d’Alger - n° matricule 2105" est un intéressant témoignage sur une tranche de vie de l’Algérie française. C’est le récit détaillé des services militaires ou assimilés qu’il a effectués entre 1941 et 1945.

L’auteur a d’abord accompli son service civil obligatoire dans les Chantiers de la Jeunesse 103 à Sidi-Ferruch, à Mahelma. Libéré en janvier 1942, il a adhéré à l’association des Anciens des Chantiers, à Blida.

Mais, aussitôt après le débarquement des Anglo-saxons du 8 novembre 1942, il est mobilisé dans les Chantiers de la Jeunesse militarisés. Il est envoyé à Fort de l’Eau et El Riath, à Rovigo puis à Mouzaïaville et El Affroun. Nommé au grade d’Assistant, il participe à la chaîne de montage des GMC fournis par l’Amérique à la France au Champ de Manoeuvre, à Alger.

Il est ensuite affecté à l’Ecole des Elèves officiers de Cherchell où il appartint à la 2ème promotion "Tunisie" (été 1943) et est nommé Sergent breveté Chef de Section.

Il choisit alors le 7ème RTA, à Sétif, où il commande un peloton d’élèves caporaux, avant d’aller embarquer pour l’Italie à Bizerte. Il participe, dans l’infanterie, aux durs combats des Abruzzes. Il est blessé grièvement le 3 février 1944, sur le Belvédère et doit abandonner la 10ème Compagnie.

C’est alors le retour à Blida, au centre de fracture, la réforme définitive et la réintégration à la Préfecture d’Alger.

Dans un dernier chapitre bien documenté, Robert Fouich apporte son témoignage sur la façon dont certains événements historiques ont été vécus en Algérie et les mentalités de l’époque 1940 / 1945. Il tire les enseignements de la victoire du Corps Expéditionnaire Français en Italie qui conquiert Rome et atteint Sienne.

Évoquant la décolonisation, il exprime l’espoir d’un nouveau sursaut français et pense possible le rétablissement de relations étroites entre la France et le Maghreb.

L’auteur a publié en 1985 un important ouvrage de références sur Sophia-Antipolis, la première technopole européenne (320 pages).

Je suis heureux de retrouver dans ce témoignage, un camarade de promotion de l’École des Élèves Aspirants de Cherchell.

Robert Fouich retrace dans ces lignes une période où la Jeunesse Française d’Afrique du nord, alliée à tous leurs camarades qui nous avaient rejoint en passant par l’Espagne, se montrait avide de participer à la libération du territoire métropolitain. L’enthousiasme qui transparait du récit est bien symptomatique de l’état d’esprit qui régnait à cette époque.

Merci à Robert Fouich d’avoir contribué à la connaissance de la mentalité de la jeunesse "Pied Noir" de cette période cruciale de notre existence et merci à l’Association Nationale des Croix de Guerre et Valeur Militaire et à son président de la Section de Nice de fixer ce témoignage pour le confier à la postérité.

Je ne me suis pas appliqué ici à faire une oeuvre littéraire.

Ceci n’est que la consignation aussi exacte et objective que possible

des quelques jours vécus de la Campagne d’Italie,

la reproduction étoffée de mon carnet de route.

Mon but était de créer un document plus fidèle que la mémoire

et ce à ma seule intention.

C’est à dire que je n’ai pas fait d’efforts pour modifier ou enjoliver

ni d’ailleurs pour bien écrire.

J’ai d’ailleurs eu beaucoup de mal à terminer.

L’Ecole des Elèves Officiers de Cherchell 9

Le 7è Régiment de Tirailleurs Algériens 13

Contexte historique 47

Documents 51

I

Le 1er juillet 1940, après la débâcle et l’armistice, les corps d’armée furent dissous. Cent mille hommes des classes, 38, 39 et 40 venaient d’être appelés sous les drapeaux. Ils n’avaient reçu aucune instruction militaire et ne pouvaient pas être renvoyés chez eux compte tenu de l’état matériel et moral où les avaient laissés une lamentable déroute. L’Etat-Major les confia au Général de la Porte du Theil en lui demandant d’en faire..."ce qu’il voudrait" (sic). Les Chantiers de la Jeunesse furent alors créés et organisés par une loi du 18 janvier 1941 qui rendit le service civil obligatoire.

C’est ainsi que je fus convoqué pour recevoir "un complément d’éducation morale et physique" et devenir "un homme".

Mon incorporation se fit le 9 juillet 1941, à la halle aux tabacs, au Groupement 103 de Blida, le Groupement "Isly" qui comptait environ 2000 jeunes. La vaste salle sans cloisons avait été, pour la circonstance, dotée de châlits superposés en bois. Je fus affecté à la couchette n°98. Aussitôt immatriculé sous le n°2393, je fus douché et habillé: short, chemisette et casque colonial kaki, brodequins, molletières, ceinture, béret et cravate vert forestier. Le lendemain, après avoir subi une visite médicale, je fus radiographié. Le 3ème jour fut consacré à la vaccination, le 4ème au repos. Notre départ pour les chantiers eut lieu le 13 juillet. Je fus affecté à un groupe de bord de mer, à Sidi Feruch, comptant environ 150 jeunes (chef de groupe Bordes).

L’entrée du "Camp de Bretagne" était signalée par un portique rustique. Tout autour d’une allée centrale étaient disposées des tentes "marabout". Au fond, une place avec le haut mât du drapeau. Il y avait aussi une construction en dur pour les magasins et les écuries et deux totems en bois sculptés d’inspiration africaine.

Mon équipe, la 4ème, comprenait, sous les ordres d’un chef d’équipe et d’un second, 12 jeunes issus de couches - très diverses - de la société. Nous vivions sous la tente, au milieu des pins. Nous nous levions vers les 7 heures du matin. Après avoir rendu honneur au pavillon, nous étions initiés aux joies de l’hébertisme, partagions des repas frugaux, travaillions à des travaux de forestage, de débroussaillement et d’aménagement de notre cantonnement.

Au cours de marches et de veillées, nous devions chanter ("A la claire fontaine", "Notre Alger", "le Vieux Chalet", "J’avais un camarade"...). Peu doué pour le chant, je faisais parfois semblant de chanter. Mon rôle dans un choeur de marins bretons, se limita, un soir, à venir crier à la fin: "tout le monde en bas!".

Dès le 3 août 1941, je fus affecté à l’Ecole des Cadres de Camp des Chênes, à plus de 1500 m d’altitude, dans l’Atlas Blidéen, vers le Rocher des Singes, sur la route de Médéa, Berrouaghia, Boghari...

J’avais été choisi pour un peloton d’élèves Chef d’équipe. La sélection était flatteuse car, selon le Commissaire Régional Van Hecke, "tout le système (des Chantiers) (était) conçu en fonction des cadres". Ceux-ci devaient être "impeccables à tous point de vue, moral, physique et intellectuel" et donner l’exemple, "en tous temps et en tous domaines". J’eus pour principaux camarades Albert Foissac, Roland de France, Gabriel Detienne.

Sur les pistes de Camp des Chênes, je me suis découvert un pied de montagnard assez sûr et des qualités de marcheur insoupçonnées. J’ai appartenu à la 10è équipe du 1er groupe. C’était l’équipe "Napoléon", ex-équipe "Saint-Louis" dont la devise était "Justice et Vertu". Nous avons étudié l’organisation des Chantiers, les Fonctions des cadres, les devoirs des chefs et les procédés de commandement. Nous avons reçu des cours de secourisme, d’hygiène, de topographie et de morse, d’histoire et de géographie...

Je ne me souviens pas avoir fait des prouesses mais j’ai dû être apprécié car j’ai été nommé Chef d’équipe en bon rang: 7ème sur 130 : un numéro spécial du 1er novembre 1941 de "Quand Même" le journal du groupement (Commissaire Camus) donne la liste des lauréats.

Après un voyage de fin de stage à Berrouaghia et Médéa, j’obtins ma première permission pour Blida et la "Villa Guite".

Je fus alors affecté, avec ma double barrette blanche, à Mahelma, en lisière de la "Forêt des Planteurs" de Zéralda. Je revins à Camp des Chênes pour participer à une grande marche sur Alger -9 étapes d’environ 35 km- à l’occasion d’un jamboree : Médéa, Bourkika, Dolfussville, Miliana, Hammam Righa, La Chiffa, Boufarik et Douéra. A Dolfussville, le Caïd nous offrit un couscous délicieux quoique un peu sec et sans garnitures. Un viticulteur nous fit remplir nos gourdes d’un savoureux vin blanc de 15 ou 16°.

Je fus libéré le 31 janvier 1942 et obtins un certificat de moralité et d’aptitude élogieux.

Je devins le 788è adhérent de l’Association des Anciens des Chantiers de la Jeunesse. Celle-ci avait pour but de prolonger l’enseignement reçu, d’entretenir le culte et l’amour de la France, de conserver l’esprit d’équipe, le goût du travail, le sens d’une vie droite, généreuse et dévouée au bien commun.

Nous fîmes notamment deux sorties dominicales, l’une en Mai 1942 à Chréa, la seconde, en Juin, à Sidi-Ferruch.

Je fus alors nommé Chef adjoint du District de Blida si j’en juge par un récépissé du Commissaire adjoint Metz, Chef Départemental de l’ADAC d’Alger, me donnant quitus d’une somme de 630 F, montant d’un reliquat de comptes. Le récépissé, établi à El Affroun, n’est pas daté: on peut penser qu’il coïncide avec mon retour au groupement 103 des Chantiers de la Jeunesse, au 3è groupe d’El Affroun, le 24 janvier 1943.

Que s’était-il donc passé entre-temps?

Je m’étais inscrit à la Faculté des Lettres d’Alger dès Février, pour préparer une licence d’espagnol. Bien évidemment, je n’avais pas été prêt en Juin. J’avais dû modifier mes objectifs. J’étais entré le 18 Septembre 1942 à la Préfecture d’Alger comme rédacteur temporaire pour pouvoir gagner ma vie et ne plus être à la charge de mes parents, qui ne bénéficiaient plus d’allocations familiales (et pas encore de la sécurité sociale !). Je m’étais inscrit en Faculté de Droit.

Mais les Américains avaient débarqué en Afrique du Nord. Aussitôt, après un semblant de résistance dûe à une mauvaise information des autorités, Alger était devenue la capitale de la France en guerre. 175000 Français de souche européenne avaient été mobilisés dans l’Armée d’Afrique placée sous l’autorité du Général Giraud : "Un seul but, la Victoire". J’avais moi-même été rappelé aux Chantiers de la Jeunesse de Blida et affecté au 6è groupe d’Oued El Alleug. Nous campions à la ferme Bernard et, pendant quelques jours, mon beau-frère Jo fut des notres. Je fus rapidement désigné pour participer à l’encadrement de jeunes à la salle Jeanne d’Arc, à Blida, puis pour subir une instruction militaire à l’Ecole des Chefs de Corps de Reconnaissance et de Combat de Fort de l’Eau. Nous partîmes ensuite dans les montagnes de Rovigo, vers l’oued Merdja, effectuer des manoeuvres et nous exercer au tir.

Pour Noël, je partis -sans permission- pour Blida. Au retour, je faillis ne pas retrouver mon unité qu’il fut un instant question de transférer à Alger à la suite de l’attentat dont fut victime l’Amiral Darlan. J’obtins une vraie permission pour fêter en famille l’année 1943. Mais j’avais perdu l’habitude des nourritures riches et eus une de mes premières "crise de foie".

Après Fort de l’Eau, je fus dirigé sur El Riath, pour compléter ma formation militaire, à l’Ecole Technique des G.C.R. Nous fîmes des démonstrations de tir le 9 janvier, au polygone d’Hussein-Dey.

Je fis ensuite partie, de l’encadrement de jeunes à incorporer dans l’Armée, au Maroc. Notre voyage par chemin de fer fut très long. Nous croisions des convois américains parfois pillés. Mais les pillards confondaient caisses d’outillages divers avec les emballages de victuailles qu’ils recherchaient. Nous passâmes par Fort Lyautey, Rabat, Fez et Oran. Ce fut mon premier voyage au Maroc mais pas le plus instructif sur le plan touristique. A Casablanca, j’eus la déception de ne pas apercevoir l’océan alors qu’à Alger, il suffisait d’emprunter les boulevards circulaires pour dominer le port et pouvoir admirer la plus belle rade du monde.

Nous fîmes alors de l’instruction militaire. Les jeunes qui nous donnèrent le plus de mal furent des étudiants en médecine.

Quelques jours après, je fus envoyé à Cherchell, à l’Ecole d’Elèves Aspirants de Réserve de l’Afrique du Nord.

C’en était définitivement terminé, pour nous des Chantiers de la Jeunesse, mais d’autres ont combattu dans les Abruzzes avec les chars du 7è R.C.A., "Régiment de tradition des Chantiers de la Jeunesse nord-africains".

II

Désigné pour Cherchell le 26 mai 1943, j’y suis arrivé seulement le 4 juin, après avoir transité par Mouzaïaville, puis Hussein-Dey, aux côtés de la musique régionale et, enfin, à Alger, à la caserne d’Orléans.

L’Ecole des E.O.R. avait été aménagée vaille que vaille dans le quartier Dubourdier, libéré par un bataillon du 1er RTA, parti pour la Tunisie combattre l’Africa Korps allemand.

Ces locaux s’étant avérés insuffisants, quelques unités avaient dû être cantonnées dans l’ancien parc à fourrage : ce fut le cas de ma compagnie.

Le commandement n’ignorait pas que les pertes au combat allaient être considérables parmi les chefs de section et de peloton. Entre décembre 1942 et mai 1945, nous fûmes 5000 à avoir été formés à Cherchell. Selon le Général d’armée J.Cailles qui, alors colonel, commanda l’Ecole du 20 Février 1942 au 2 Mai 1943, les anciens de Cherchell peuvent se targuer "d’avoir été le fer de lance de l’armée française pendant les dures campagnes d’Italie, de France et d’Allemagne, d’abord, puis d’Indo-chine, ensuite".

Les trois quarts des élèves environ, furent des français d’Afrique, presque tous réservistes. Parmi les autres, venant de métropole, beaucoup s’étaient évadés en passant par l’Espagne. Les mentalités n’étaient pas identiques et quelques dissensions opposèrent certains élèves d’origine différente...

La première promotion, la promotion "Weygand", avait été libérée le 30 Avril. Elle avait comporté 1101 élèves. La notre fut baptisée "Tunisie". Elle compta 326 élèves commandés par le Lieutenant- Colonel Guillebaud (4è RTT), le Commandant Larroque (RTS) et le Commandant de Roquigny (3è RTA).

Il y eut ensuite les promotions "Libération", "Marche au Rhin" puis "Rhin français" (Lieutenant- Colonel Huguet).

Nous fûmes tous placés dans le même creuset d’une instruction inter-armée et soumis au dur entraînement de l’infanterie : école du soldat, armement, instruction du tir, organisation du terrain, combats, sports, observation et topographie, conduite automobile.

Notre tenue fut française, en drap et toile avec bandes molletières, capote d’infanterie, casque, harnachement de cuir...

Notre allure était des plus martiales lorsque nous défilions en ville!. Beaucoup moins lorsque nous "crapahutions" dans un djebel au relief tourmenté. Qu’il était dur, aussi, au cours de longues marches, de coller à la Compagnie qui suivait à pied le cheval du Capitaine du Lattay (4è RTT)! Notre file s’étirait et des "coups d’accordéon" obligeaient les traînards à de gros efforts. Et le soleil africain de cet été 1943 fut torride! Quelle joie lorsque nous pouvions nous plonger dans l’eau claire des immenses plages de sable fin!...

Notre compagnie comportait 4 sections.

La 1ère était commandée par un lieutenant (Lt Luquay, du 29° RTA), la seconde par un sous-lieutenant (S-Lt Faure, du même régiment), la 3è par un adjudant chef (l’Adjudant Chef Désiré, du 1er RTA), la dernière -la mienne- par l’Adjudant Menjès, du 13°RTS.

J’eus la grande déception de ne pas être nommé Aspirant mais seulement Sergent breveté chef de section. Ce brevet consolateur, ne me fut d’ailleurs jamais officiellement notifié. Je ne dispose pas davantage de la liste des lauréats. Mais je suis à peu prés certain que la proportion des nominations "d’aspi", dans chacune des 4 sections, fut inversement proportionnelle au grade de son chef.

Notre compagnie ne fut pas non plus privilégiée par l’origine de ses élèves (les Chantiers de la Jeunesse pour la plupart). Et notre promotion bénéficia seulement de 45% de nominations au grade d’Aspirant alors que ce pourcentage s’éleva, pour les autres, jusqu’à 85% .

Nous pûmes choisir notre affectation, en fonction de notre rang de classement. On nous précisa les unités en instance de départ au front et celles qui partiraient plus tard. Je choisis le 7è RTA, de Sétif, qui devait aller se battre, de préférence au 1er, de Blida cependant, dont le départ devait être ultérieur.

J’avais bien mérité une permission de 10 jours!...

Bien entendu, je l’ai passée dans ma famille, à Blida. Elle me permit d’avoir quelques informations sur l’évolution des événements politiques et la progression des combats. Mais il me semble que je ne me posais pas tellement de questions, me pliant sans effort aux circonstances, subissant mon destin avec discipline. Et l’époque n’était pas à la surinformation. On ne disposais ni de transistors, ni de la télé.

La campagne de Tunisie s’était terminée à notre avantage.

Sur 70000 soldats français, fort mal équipés, 16000 avait été tués, blessés ou portés disparus. Le 8 septembre 1943, Américains et Anglais avaient débarqué au pied de la botte italienne, à Tarente et à Salerne. Le roi d’Italie avait abandonné le pouvoir.

En Afrique du Nord, l’équipement des troupes françaises était retardé par des difficultés de transport et de délicats problèmes techniques. La froideur entre les Forces Françaises Libres et l’Armée d’Afrique subsistait. Le Général Juin avait reçu le commandement du futur Corps Expéditionnaire Français en Italie, et l’entraînait à sa mission sur le littoral oranais, entre Arzeuw et Mostaganem.

A Blida, le ravitaillement des civils s’était un peu amélioré, beaucoup à cause des Américains et du marché noir. Les cigarettes blondes avaient fait leur apparition. Les Indigènes revendaient le lait condensé qu’on fournissait aux enfants. Un de mes amis d’enfance, avait été tué à Blida, où il avait été mobilisé dans l’aviation. Voulant partir en permission à Alger, il avait voulu sauter sur la plate forme d’un camion qui passait, avait manqué son coup et avait roulé sous les roues.

Un autre camarade de lycée, retour de Tunisie où il avait été blessé par une arme amie défaillante, venait d’arriver à l’hôpital auxiliaire. Nous lui rendîmes visite. Son plâtre était infesté de punaises!... Le pauvre Achille, un gai compagnon, un talentueux imitateur de Charles Trenet, était bien délaissé!  Mal soigné, il mourut en Décembre. La nouvelle m’en parvint à Sétif, au moment où je partais pour l’Italie !...

Cette permission fut la dernière avant la perte de mon intégrité physique et mon congé de convalescence. Elle fut excellente. Je le suppose, du moins, car je n’en ai conservé aucun souvenir. Un billet signé le 30 septembre 1943, par ordre du major de l’école d’E.A. d’A.F.N. en est la seule trace. Il précisait que, nommé au grade de Sergent à compter du 1er octobre, je devais rejoindre le 7è RTA, mon corps d’affectation, à l’expiration de ma permission.

II

Je partis donc pour Sétif, sans grand état d’âme: à l’époque, je n’avais guère d’expérience et, comme pour la plupart de mes contemporains, faire mon devoir me paraissait simple et naturel. Mes parents surent me cacher leurs craintes : maman avait perdu son père des suites de la guerre de 1870 alors qu’elle n’avait pas 3 ans, papa avait fait les Dardanelles, également dans l’infanterie et connaissait les risques que j’allais courir; il m’avoua, à mon retour, s’être fait, à mon sujet, beaucoup de soucis...

Je fus affecté au Bataillon de Tradition du 7è RTA, à la 34ème Compagnie (2° Cie d’instruction) et reçu le commandement d’un peloton d’élèves Caporaux jusque là confiés à l’Adjudant Chef Martin.

Je fus placé sous les ordres du Commandant Biraben, du Capitaine Simonpierri, du Lieutenant Coubé et du Sous-Lieutenant Pommier.

Mes collègues sous-officiers furent le Sergent Chef Rossi et les Sergents Clotet, le Calvy, Gaudino et Planté.

J’avais la responsabilité de l’emploi du temps de mes élèves. J’ai réussi à conserver le programme de la semaine du 22 au 27 novembre 1943. Ecrit de ma plume et signé par mes soins le 18, il a été visé par le chef de bataillon. Le matin, je faisais faire des exercices et de l’éducation physique au stade puis de l’instruction sur la mitrailleuse, les grenades, les gaz de combat et du tir sur le terrain de manoeuvres. L’après-midi, j’avais choisi les côtes 1077 et 977, 1093 et 1125, 1111 et 1085 pour initier mes élèves aux patrouilles, au combat offensif et au combat défensif. Au quartier, j’avais prévu douches et soins de propreté, revues d’armes et interrogations ou études surveillées.

Arriva alors le 8 décembre 1943.

Ce fut le jour de mon départ du dépôt de Sétif pour rejoindre mon régiment qui avait quitté l’Oranie. Il s’y était entraîné pour l’Italie où il allait combattre avec le C.E.F.I. et la 5ème Armée américaine. Ce jour-là, j’ai commencé à tenir un carnet de route qu’il m’a suffit de reproduire sans beaucoup le modifier ni l’enjoliver.

J’étais à Sétif depuis le 17 octobre, près de 2 mois!

Rarement, depuis ma mobilisation, je n’était resté plus d’un mois au même endroit . J’aurais dû me méfier! Tout au contraire, je venais d’annoncer à mes parents que je viendrais en permission à Blida pour Noël...

Deux jours auparavant, on m’avait annoncé que nous partirions à 8 h 36 avec une vingtaine de sous-officiers . La veille, alors que je bouclais ma valise, j’eus la surprise d’une sympathique visite de mes élèves caporaux venus me faire leurs adieux. Pendant plus d’un mois, j’avais été leur Directeur de Peloton. Je les avais un peu secoués car il avaient tout d’abord manifesté une certaine mauvaise volonté en raison de difficultés matérielles et de l’instabilité des stages. Mais j’avais réussi à leur inculquer un peu de l’esprit des Chantiers et ils m’avaient, semble-t-il apprécié.

Le même soir, on nous avait rameuté en hâte pour rejoindre la gare et un détachement d’environ 200 hommes. Le commandant de Zouaves qui le commandait nous fit remonter car nous n’avions même pas de vivres de route.

Ma dernière nuit au quartier fut mauvaise.

Jusqu’à plus de 2 heures du matin le quartier avait résonné du bruit des Tirailleurs musulmans cassant du bois pour préparer le méchoui de l’Aïd el Kébir.

Finalement, nous partîmes bien le 8, à l’heure initialement prévue. Nous occupâmes évidemment un wagon à bestiaux. Il faisait partie d’un train de soldats de la 8ème Armée britannique que nous vîmes avec envie se substanter jusqu’à 6 ou 7 fois par jour, ou prendre un thé chaud.

Le voyage dura seulement 48 heures, mais je ne pus guère admirer un paysage nouveau pour moi. Je dus rester couché en permanence, avec une migraine exceptionnelle. Elle dura, moins forte, pendant plus de 8 jours avec des accès de fièvre et des saignements de nez fréquents .

Pendant une huitaine de jours, désoeuvrement le plus complet ! Nous allons parfois en ville. Bizerte a été entièrement évacuée. Avant guerre, la ville a dû être plaisante. Elle a été touchée plus que nous ne l’imaginions par des bombardements américains. On peut compter les immeubles intacts. Partout, on voit des toitures enfoncées, des murs effondrés ou criblés de balles et d’éclats. L’église a été épargnée. Juste en face, un établissement de bain tenu par un civil. Nous en profitons pour prendre une bonne douche chaude. La boue envahit rues et trottoirs. La ville serait une ville morte sans une intense circulation de véhicules militaires. Certains sont obligés d’utiliser des chaînes. Nous repérons une cantine anglaise où l’on nous assure pouvoir être admis. Mais nous nous en faisons proprement expulser! Le quartier indigène est toujours habité. Beaucoup de marchands ambulants. D’excellentes pâtisseries avec gâteaux variés, confiseries aux amandes, nougat, rahat-loukoums. J’aurais aimé en offrir à Janine, ma soeur, qui les aurait appréciés...

Nous abandonnons nos frusques françaises en échange d’équipements américains neufs et assez complets. Je rends sans regret mes molletières. Par contre, je conserve mes brodequins de cuir. Ils sont moins élégants que les chaussures américaines mais mieux adaptés "au tout terrain". J’ai un pantalon de sortie, des souliers vernis, un rasoir, un peigne, des serviettes éponges...

Le grand luxe!

Nous bivouaquons avec plusieurs autres unités françaises à 3 ou 4 km de Bizerte, à proximité d’une caserne. Nous partons vers 17 heures, sous une pluie battante, avec un camarade de Tunis, également affecté au Bureau : on nous a accordé une permission de 48 heures pour la capitale tunisienne. Arrivés sur la route, un signe et, presque aussitôt, un "command-car" américain nous prend en charge et nous dépose à Matteur. Là, bien qu’il fasse déjà nuit, un GMC, américain encore, s’arrête. Nous descendons au Bardo et, à pied puis en tram, nous traversons le quartier arabe puis le quartier juif pour gagner le centre. Nous nous séparons sous une pluie qui s’est remise à tomber fort. Faute d’un centre d’accueil pour sous-officiers, je prends une chambre dans un hôtel proche de la gare. Il y a 2 bons lits. Un seul m’est nécessaire. Je l’ai trouvé très bon après avoir dîné dans un restaurant choisi au hasard. Le lendemain, je me fais raser et couper les cheveux. Une bonne friction pour finir et me voici chez un dentiste pour faire soigner une couronne branlante.Je dépose ma valise et mes effets civils chez les Lorquin qui m’invitent à déjeuner. J’ai encore le temps de me promener dans des rues animées et d’admirer les vitrines. Je vais même au cinéma.

Retour sans problèmes. J’ai apprécié cette permission qui m’a permis de prendre un peu de bon temps!

Je me lève tard, le lendemain. L’après-midi, promenade à l’arsenal de Ferryville.

L’embarquement est annoncé pour le lendemain à 8 heures. Mais les "états T.Q.M." sont à refaire en 13 exemplaires en répartissant les effectifs par bateaux (1 bateau de 170, 1 de 160, le troisième de 60). Le capitaine me confie la direction de ce travail. J’y emploie mes deux collègues sergents, une dactylo et des secrétaires de circonstance choisis parmi les Français lettrés. Nous réussissons à terminer tard dans la nuit.

On s’aperçoit que 7 exemplaires sont à refaire sur un modèle différent avec dates de naissance, noms des personnes à prévenir en cas d’accident. Nous nous remettons à l’ouvrage en plein vent car notre tente-bureau a été démontée. A 17 heures, des camions viennent nous chercher. Ouf! nous venons tout juste de terminer. J’ai eu chaud!

Ce sont encore des camions gaullistes que nous utilisons. Ils nous conduisent à quai. Une dizaine de bateaux anglais et américains, type LST, sont alignés, portes largement ouvertes à l’avant. On entre dans une immense cale où s’entassent des véhicules. De chaque côté, 3 ou 4 mètres sont réservés pour les couchettes. Lavabos avec eau chaude et eau froide, douches, wc. A l’arrière, les couchettes de l’équipage, les cabines des officiers, la cuisine. Sur le pont, les superstructures sont à l’arrière, d’autres camions s’entassent encore. Notre navire est le LST 319.

Nous passons la nuit à quai et appareillons le 30, vers 9 heures, par un temps couvert et sous une pluie fine. Dans le chenal gisent des dizaines d’épaves nous obligeant à zigzaguer. Dès la sortie, nous nous formons par groupes de 6 bateaux de même type navigant en 2 colonnes de 3. Nous croisons un convoi faisant route sur Bizerte. Dès la sortie du canal, nous tanguons et roulons malgré la mer belle car nos bateaux de débarquement sont à fond plat pour pouvoir approcher le plus possible des rives sablonneuses. Nous ne cessons pas de voir les côtes. Notre appétit est d’autant plus solide que nous inaugurons l’alimentation américaine:  boeuf et haricots ou boeuf et pommes de terre, boîtes de rations C avec biscuits sucrés, bonbons et sucre, café, limonade ou chocolat; boîtes de ration K (3 pour la journée). Nous découvrons ces boites de rations K comme des enfants explorent leurs souliers à la Noël. Dans l’une, nous trouvons une boîte de pâté aux oeufs, des biscuits, des cigarettes blondes, ou chewing-gum et bonbons. Dans la seconde, du fromage et du chocolat. Dans la troisième du corned-beef et des vitamines.

Des anglais voyagent avec nous. Ils s’empiffrent! Trois ou quatre parfois cinq, par jour, avec un bon pain blanc qui nous fait envie, du beurre, des pâtés. Ils n’auraient pas l’idée de nous offrir quoi que ce soit ou de nous autoriser l’accès de leur cantine! Mais, en fin de traversée, ils nous vendent des cigarettes : nous nous apercevons trop tard qu’elles sont moisies!

La mer s’est levée.

C’est une véritable tempête ! Nous passons entre l’île de Capri et le continent italien. Notre réveillon est consacré au sommeil pour éviter le mal de mer. Nous passons devant Naples et attendons longtemps en rade de Pozzuoli. Nous débarquons à la nuit à Bagnoli. Nous nous formons en sections, mettons sacs à terre mais personne ne vient nous chercher. Le commandant de bateau accepte que nous dormions dans la cale à condition d’évacuer dès 8 heures le lendemain après avoir tout nettoyé!

En ce 1er janvier 1944, nous n’aurons pas foulé longtemps la terre italienne!...

Nous allons prendre nos camions sur une grande "area". Nous sommes assaillis par de nombreux Italiens de tous âges qui demandent à échanger pommes et mandarines contre des cigarettes ou des biscuits. Nous partons enfin. Après différents détours et plusieurs attentes, nous arrivons à Succivo où nous devons cantonner.

Nous installons notre bureau dans un local commercial où nous trouvons des tables "ad hoc" munies de multiples tiroirs. Nous travaillons à l’aise. Le premier soir, nous couchons sur notre lieu de travail avec mes camarades sous-officiers. Mais, le lendemain, avec un tirailleur parlant italien, nous partons en quête d’un logis. On nous offre une chambre magnifique. Mais, elle nous est aussitôt soufflée par le capitaine: nous l’échangeons avec celle moins confortable, qu’il avait trouvée, dans la même cour. Slimane, l’ordonnance du capitaine loge avec nous. J’ai noté l’adresse: 17 rue Virgilio.

Je suis affecté aux effectifs.

Le travail ne manque pas. Nous avons quartier libre le soir. Mais, il n’y a pas d’éclairage dehors et tous les civils sont chez eux. Il semble qu’ils craignent beaucoup les Sénégalais et les Tabors marocains, parfois pillards.

La régions est assez belle. Les arbres abondent. Je suis surpris par la façon de cultiver la vigne. Les ceps sont plantés près des arbres, les sarments s’enroulent autour des troncs puis sur des fils de fer disposés horizontalement, assez haut, entre les arbres. Il y a beaucoup de belles pommes, un peu comme celles d’Amérique.

Jeudi, en début d’après-midi, le Capitaine s’apprête à partir pour Naples. Il me propose de l’accompagner. Je saute sur l’occasion. Nous sommes dans la capitale de la Campanie dominée par le Vésuve en feu, une demi-heure plus tard. Nous nous promenons dans la grande rue, très mouvementée. D’immenses bâtisses de style officiel, souvent lourdes et pas très belles. Cela rappelle parfois l’Exposition Universelle ou notre Gouvernement Général de l’Algérie. Partout, des magasins, des vitrines bien garnies : vêtements, bijoux, objets de luxe, objets d’art magnifiques mais, aussi, articles d’un goût douteux. Naples ne nous paraît pas avoir été endommagée. A chaque coin de rue, on nous propose restaurants, siñorinas.... La prostitution parait répandue. Elle correspond sans doute à une situation économique dramatique. Elle se pratique en famille, par des femmes mariées ou par des gamines de 15 à 16 ans, dans la pièce commune séparée par un rideau, sous l’image d’une vierge ou la croix du Christ, comme un commerce normal!

Le dimanche, nous faisons la grasse matinée et ratons la messe. L’après-midi, nous allons faire un tour à Fratta-Magiore.

Nous changeons de cantonnement et nous nous installons à Caivano, une petite ville d’environ 15000 habitants, à quelques kilomètres de Succivo, à 14 km de Naples. Nous succédons au 7ème Chasseur, le régiment de tradition des Chantiers de la Jeunesse : j’y aurais sans doute retrouvé quelques anciens camarades. Le P.C. s’installe dans les dépendances et la cour d’une magnifique maison de maître. Notre bureau a été celui du fils de la maison qui serait actuellement capitaine, sur le front. Toujours avec Verdier, nous disposons d’une chambre fort confortable : un lit chacun, des tables, une armoire, un cabinet de toilette attenant.

Nous devons presque tous partir en renfort pour le 7ème RTA. J’ai dû travailler la veille presque vers minuit pour terminer les contrôles nominatifs. Un renfort destiné au CIA arrive. Je retrouve parmi eux la plupart de mes élèves caporaux. Le soir, je reçois un gros paquet de courrier : les lettres s’échelonnent du 5 décembre au 2 janvier.

A midi, nous allons chez un vieil Italien qui nous avait proposé une côtelette de porc, des frites, du pain et du vin blanc pour 70 lires. Nous prenons double portion.

Je fais préparer de l’eau chaude pour une douche. Toute la famille de mes hôtes s’est affairée. J’ai eu pour tub un baquet pas plus grand qu’une casserole !

Je demande à mon capitaine l’autorisation d’aller changer à Naples de l’argent français. Je me promène toute la journée avec plus de 15000 frs dans ma sacoche. Avec Santou et Gaudino, nous prolongeons l’escapade. Repas dans une famille: un steak, des frites et du pain pour 80 lires.

A 5 heures, je suis réveillé par le vacarme d’une porte qu’on secoue et les appels impatients d’Alloua, le planton du bureau. Il était temps et l’initiative de ce brave Alloua est heureuse : je dormais à poings fermés en raison de la défaillance du réveil ! Je bondis de mon lit, me trempe sous le robinet du cabinet de toilette et boucle mon sac marin. Puis je rejoins le P.C de la compagnie, installé dans un bel appartement d’une rue voisine. Adieu, ma chambre confortable et mon lit à double matelas du 224 Corso Prince Umberto !

Il fait noir encore, mais déjà les sections arrivent dans la grande cour dallée encombrée des paquetages des hommes. Les Italiens sont tombés du lit, eux aussi : hommes, femmes, enfants rodent tout autour. Ils sont à l’affût d’un morceau de pain, d’un biscuit, d’un "caramelo". Peut-être aussi surveillent-ils le déménagement.

Je parcours à nouveau le bureau, m’assied une dernière fois à ma table de chêne, feuillette le contrôle nominatif que j’ai ouvert il y a peu de jours et où, hier encore, j’inscrivais les dernières mutations. Le Chef Choux, Chef comptable, nous distribue, à Chodorowich et à moi quelques bougies, des allumettes et du tabac, du papier hygiénique aussi(!)... les derniers petits avantages des "planqués" du bureau.

Mais les GMC sont dans la rue. Après les derniers appels, les sections s’y installent, non sans discussions et bousculades. Les gradés crient leurs ordres, leurs engueulades... Je fais mes derniers adieux à ceux qui restent... le Lieutenant Zadi, le Sous-Lieutenant Pommier arrivé hier d’Afrique et que j’avais déjà quitté à Sétif, le Chef Choux, Tomasini qui doit à sa femme de rester, Verdier, mon compagnon de chambre, qui ne sait pas trop s’il doit regretter de rester ou s’en réjouir et ne sait pas assez cacher la question qu'il se pose : "combien en reverrai-je?"... le fourrier qui depuis un mois attend en vain le télégramme qui doit luis annoncer la naissance d’un nouveau bébé, Beck, le Sergent de l’ordinaire, à qui je n’oublie pas de resquiller une boule de pain et deux ou trois boîtes de conserves, d’autres, encore, dont j’ai oublié les noms et même les visages... Merzouf, Alloui Alloua, les plantons du bureau et qui semblent émus.

Dans un coin, affaissé et gémissant, Izemzine, un Sergent indigène qui se dit malade mais que le capitaine et le Sous-Lieutenant Fichoux traitent de simulateur et bousculent.

Chodorowich et moi, nous embarquons dans le camion de ravitaillement, moins plein... dernier avantage, mais le Sous-Lieutenant Fichoux, chef du renfort, nous confie les papiers...dernier empoisonnement. Izemzine est hissé également sur ce camion. Le capitaine vient nous faire ses adieux. il me dit qu’il était satisfait de moi et qu’il m’aurait volontiers gardé; j’apprends après qu’il l’a dit à beaucoup. Mes élèves Caporaux de Sétif sont là, assez émus. Portelli est de garde. Je leur donne ma dernière leçon et leur dit de partir sans regrets lorsque leur tour viendra, d’être courageux même si quelque chose, malgré eux, leur serre la gorge, de ne surtout pas montrer aux autres le lamentable spectacle d’un Izemzine.

Le renfort de la CP3 nous a rejoint et le convoi s’ébranle. Emotion chez ceux qui restent, émotion chez ceux qui partent. Que va-t-il se passer? Les chants éclatent et le départ est triomphal sous les yeux des Italiens qui ne savent trop que penser. Mais, bientôt, Caivano est laissé derrière nous et le froid du matin, calme un enthousiasme qui, chez les indigènes surtout, n’est pas bien profond.

Nous devons aller à 60 kms de là, m’a dit le Sous-Lieutenant Fichoux, mais j’ignore où exactement. Heureusement, j’ai la carte routière... plus ou moins réquisitionnée hier, à Naples, chez un particulier. Nous passons à Caserta... Plus loin, c’est Capoue ou ce qu’il en reste. Les destructions sont plus importantes encore qu’à Bizerte où, du moins les murs avaient généralement tenu bon ; je crois expliquer la chose par une différence d’agents destructeurs : là bas bombardements aériens et éclats de DCA, ici, grosse artillerie et densité des tirs.

Non, ce n’est pas vers Cassino que nous nous dirigeons. Nous en quittons la route, obliquons vers Vénafro(?)...

Le jour s’est levé, le froid devient moins pénible, j’ai faim !

Le convoi ralentit, s’arrête parfois. Les indigènes descendent pour uriner. Les camions repartent et quelques uns sont laissés sur la route et doivent s’accrocher au véhicule suivant.

Le long d’une voie ferrée où les rails ont disparu et d’un ruisseau empli de cresson, le convoi s’arrête et se range. Tout d’un coup, au dessus des montagnes, on entend de violents crépitements de mitrailleuses et de canons DCA. De petits nuages noirs surgissent, puis s’estompent. Le silence revient, puis cesse. Les crépitements se déplacent. On perçoit très nettement parfois, le vrombissement d’un avion qui remonte. mais on ne voit rien. Ah, si, voici, tout d’un coup, deux avions, tout là-haut, qui montent, descendent, s'enfuient, reviennent et piquent tour à tour. Et plus rien. Ah qu’est-ce que ce point blanc?... Et là? Ce nuage noir qui s’élève de la montagne? La conclusion du combat, un parachutiste et la fumée de l’avion qui s’est écrasé au sol. Tout cela a duré une minute et, pour le 1er combat aérien auquel j’assiste, je suis déçu : on voit mieux au cinéma !...

Mais le convoi s’ébranle, à nouveau, coupe le ruisseau en passant à gué, le pont étant détruit. Quelques petits kilomètres encore sur une route empierrée et poussiéreuse qui pénètre bientôt entre des bois d’oliviers.

Les camions nous déposent sous ces oliviers, à l’endroit même qu’occupait hier un bataillon médical, monté ce matin plus haut car l’endroit a été repéré et s’est fait arroser durant la nuit.

Je vais voir le Sous-Lieutenant Fichoux, pour lui assurer qu’Izemzine est décidément bien malade et le convaincre de la nécessité de la faire évacuer. En effet, celui-ci semble bien mal, très pâle et défait. Pendant le trajet, il a craché du sang. Le lieutenant donne son accord et me charge de faire le nécessaire.

Je fais transporter Izemzine sur un GMC vide et avec l’Adjudant Béna, nous montons à la recherche d’un bataillon médical qui serait situé 400m plus haut. Nous croisons une jeep à croix-rouge. Je l’arrête et, d’accord avec un lieutenant dentiste qui l’occupe, je fais monter le malade qui sera ainsi soigné... à moins qu’il ne soit trop tard déjà, ce qui n’est pas à exclure.

Sous les oliviers où s’est arrêté le renfort, Chodorowich procède à la distribution des vivres tandis que le Sous-Lieutenant Fichoux est parti en jeep à la recherche d’autorités et d’ordres.

En attendant, nous mangeons. Pour faire passer le temps, nous suçons des bonbons ou nous faisons chauffer du chocolat. Mais, bientôt, une autre distraction s'offre à nous. Pas bien loin (400m peut-être), de dix en dix mètres éclatent des obus. Surprise, un peu d’émoi et d’agitation en particulier chez les indigènes. Il ne saurait s’agir, paraît-il de projectiles d’artillerie, nos propres artilleurs se trouvant 20 km plus haut. Il s’agirait d’un autocanon demeuré sur les hauteurs environnantes insuffisamment nettoyées ou peut-être de mortiers ennemis dont les servants usent leur dernier stock de munitions.

Parfois, des véhicules français passent sur la route. Des anciens du régiment reconnaissant des camarades au passage, les interrogent. Déjà, on parle de blessés, de tués...

On n’ose pas trop circuler par crainte des mines. N’en restait-il pas à Bizerte malgré les mois écoulés?...

Vers 3 heures, le Lieutenant Fichoux revient, un peu pâle, un obus est passé si près de leur jeep qu'ils ont instinctivement baissé la tête. Nous allons passer la nuit à Vénafro où le lieutenant repart emmenant Chodorowich et les papiers.

"Sac au dos"! Par groupes, de chaque côté de la route, nous revenons sur la petite ville. Nous allons cantonner autour d’une petite placette où nous trouvons la Compagnie de Service. Nos camarades installent les sections dans les locaux vides. Une grande partie occupe une salle de cinéma atteinte par endroits par des projectiles d’artillerie, une autre un casernement de la milice locale dont il ne reste plus qu’un élément. Parfois, nous croisons un gradé italien qui salue;

Chodorowich et moi, nous sommes à part puisque nous n’avons pas d’hommes à encadrer. Nous découvrons un petit appartement évacué et mon camarade qui parle l’italien demande aux voisins si nous pouvons l’occuper. Nous y invitons Santou qui vient avec son planton. Nous nous installons dans une pièce intacte où il ne reste qu’une grande table et une vierge sous globe : c’était le logis du curé de l’église voisine.

La nuit est plutôt mauvaise. Plus de lit comme à Caivano et le carrelage parait dur.

On entend des coups de canons à intervalles réguliers. Certains semblent proches. L’air de montagne est assez froid, surtout le matin.

Le matin arrive sans que nous ayons pris beaucoup de repos. Je ne suis pas pressé aussi je flâne dans les pièces poussiéreuses. Je mange un peu, je fais ma toilette sur le rebord d’une fenêtre avec l’eau de mon bidon. puis le Sous-Lieutenant Fichoux nous fait demander, Chodorowich et moi. Il nous faut, d’après quelques indications, répartir le renfort entre les trois bataillons. Nous faisons les affectations à notre guise pour éviter d’attirer tout le monde sur notre dos. Au fur et à mesure, nous classons les livrets individuels et les plaques d’identité. Mais l’après-midi, déjà, nous pressentons que le travail sera à refaire. Aussi préférons-nous attendre des instructions plus précises et,surtout, définitives.

Sur la placette, on voit arriver plusieurs cercueils de bois blanc. Les camarades sous officiers ayant autrefois appartenus au régiment, partent en "dodge" reconnaître les tués. Ils reviendront, certains quelque peu émus.

En attendant, nous faisons un tour dans le village entouré de montagnes à la neige fondante et qui s’y adosse. Sur la crête qui nous surplombe, des obus ont écorché le roc et laissé une plaie rousse. Ce qui frappe, à Vénafro, c’est le nombre important d’églises. J’en ai bien vu huit ou dix et le village n’est pas bien grand. Mais, bientôt, je passe devant un bâtiment protégé par une grande grille : c’est un séminaire. Les rues sont étroites, tortueuses, monstrueuses.

J’ai vu une chose qui a satisfait mon orgueil de français. Quelque chose que nous avons, nous, Armée Française et que, même les Américains n’ont pas.. en aussi bien. C’est une boulangerie. Montée directement sur véhicule roulant, elle peut fonctionner dès l’arrivée au cantonnement sans qu’il soit nécessaire, comme pour les boulangeries de campagnes américaines, de construire une assise de briques. Le véhicule moteur est le pétrin. Deux remorques vont avec, ce sont des fours. Il y a là deux sections. C’est-à-dire deux combinaisons four-pétrin. A l’une d’elle, il n’y a qu’un seul four. Le second est resté dans un ravin des environs de Constantine. Réparé, il rejoindra sans doute bientôt. Cette boulangerie est capable de "sortir" 300 boules à l’heure. Actuellement, elle prend de l’avance car elle doit prochainement se déplacer... Vers l’avant! C’est généralement le signe d’une offensive, nous explique un chef. Il nous raconte aussi que ces boulangeries sont de fabrication récente. Elles étaient réparties dans les différents groupements de jeunesse de France. Celle ci à une histoire. Destinée aux Chantiers de Provence, elle était sur des quais, à Marseille, lorsque le général Weygand l’aperçut et la fit embarquer pour l’Afrique du Nord. On la camoufla dans des fermes : un élément vers Casablanca, l’autre vers Constantine. Les boulangers, sauf les cadres, sont surtout des annamites. Nous assistons à la préparation d’une fournée. Le pétrin mécanique tourne, brassant la pâte. Un mitron y puise un bon morceau, qu’il coupe, jette sur la balance. Il retranche ou ajoute rapidement un petit morceau met la boule dans un panier enfariné, jette celui ci sur une glissière qui descend. D’autres ouvriers entassent les corbeilles au bord du four. Dehors (nous sommes sous une grande tente), des ouvriers scient du bois. Une autre grande tente laisse apercevoir des milliers de boules entassées.

Un peu plus loin, une croix allemande noire isolée, au bord d’un talus ombragé ! A côté, deux américains flirtent avec une charmante et toute jeune italienne. Nous descendons vers la ville. Nous croisons des "berlinettes", jeunes filles françaises des transmissions. Je n’aimais guère les femmes en uniforme lorsque j’étais à Alger. Ici, cela fait plaisir d’en voir. Nous ne manquons jamais d’échanger des sourires et des bonjours au passage.

Nous stationnons longtemps à la fontaine. L’eau coule à flots, très claire, continuellement, tombe dans un petit bassin, disparait sous le chemin à la boue liquide, reparait de l'autre côté en une vaste mare limpide malgré les objets hétéroclites que l’on voit (segments de colonnades romaines, en particulier, sans compter les détritus et boîtes de conserve). La mare se resserre, passe sous un ponceau, va actionner un moulin, s’évase encore et longe un lavoir où s’échelonnent cinquante à cent femmes actives. Les femmes défilent à la fontaine, porteuses de jarres et de cruches, de bassines de vieux cuivre ou de seaux qu'elles portent en équilibre sur leur tête. Elles sont rarement jolies, moins souvent encore bien faites, jamais bien vêtues. C’est le village pauvre ici. Les riches, les oisives, les belles sont à Naples.

A l’un des jets, est adapté un tuyau qui va à un véhicule automobile français : c’est une pompe qui rejette l’eau dans un bassin de toile d’où elle est ensuite distribuée aux véhicules de toutes sortes : GMC, dodges, jeeps, français et américains, qui viennent continuellement remplir des nourrices ou des réservoirs.

Il fait bon là ! Le temps est splendide. L’air n’est pas froid. Enfin, nous continuons notre promenade, traversons la grand’rue, section de la route de Naples. Des milliers de fils téléphoniques s’enchevêtrent, les uns foulés aux pieds, d’autres arrachés par les véhicules...

Au carrefour, deux gars de la RR (Régulatrice Routière) réglementent la circulation. Ils ont le casque ripoliné blanc des MP américains mais, sur le côté, le losange tricolore.

Nous mangeons dans notre chambre. La Cie de Services stationnée ici nous sert nos repas : assez moyens. Pas de vin. Impossible de rien trouver à acheter à manger ou à boire. Nous buvons l’eau d’un puits très profond.

Rien de nouveau. Il faut encore remanier les pièces matricules et faire des listes mais les ordres n’ont pas encore l’air bien définitifs. Je profite de ce que Sigu à l’air de vouloir mettre son nez là dedans pour laisser tomber. Le Sous-Lieutenant Fichoux et l’Adjudant Béna partent sans nous attendre pour le Régiment. Ce sont des anciens et ce dont on manque surtout c’est d’officiers.

Le Commandant Peponnet qui, lui aussi, monte en renfort (son prédécesseur a été blessé assez grièvement) réunit les sous officiers et nous dit quelques mots.

Le Lieutenant Zadi, de la CL7, vient faire un tour ici. Mais il n’apporte pas de courrier.

Le soir, nous descendons chez les Italiens du rez de chaussée. Ils ont un beau poste de radio malgré leur apparence plutôt misérable. Nous écoutons Radio Alger mais le poste marche mal et les informations sont insignifiantes. Cela fait plaisir d’entendre les speakers français et l’indicatif connu !...

Ce matin, enfin, nous recevons des instructions définitives pour la répartition des hommes et cadres du renfort entre les trois bataillons. Le 3ème est celui qui en absorbera la majeure partie.

Santou, qui, maintenant, a la responsabilité du renfort, me demande de commander le piquet d’honneur qu’il doit envoyer cet après-midi aux obsèques des tués du 7ème RTA. Cela n’a rien de bien emballant mais c’est mon tour et j’accepte.

A 16 heures, après avoir passé mes dix hommes en revue, leur avoir fait changer de casque -pour éviter le mélange de casques français avec des casques américains-, leur avoir fait donner des gants, brosser leurs souliers, vérifié leur maniement d’armes (depuis Sétif, je n’avais pas commandé...), nous nous sommes engouffrés dans deux dodges et, précédés de l’officier "d’Etat-Civil", en route pour la chapelle ardente !

Celle-ci, en dehors de la ville, est une petite église. Tout contre, un bâtiment tient lieu de mosquée. Je dispose d’abord mes hommes sur deux rangs, face à face, de chaque côté de la porte de la chapelle. L’office est rapide.Quatre ou cinq cercueils défilent entre nous, à tour de rôle. Et pour chacun d'eux : "l’arme sur l’épaule... droite !". "Présentez... arme !" "Reposez... arme !" Dès que le dernier est passé, ô ce n’est pas compliqué, il suffit de se déplacer de dix pas et de recommencer. Même cela va plus vite puisque parfois il passe deux ou trois clients à la fois. Il y en a eu onze en tout.

Au fur et à mesure, les cercueils ou, simplement, les corps enveloppés de toile blanche sont chargés sur des dodges : deux par véhicule. Et le cortège se forme : en tête la jeep de l’aumônier et de l’officier de l’état-civil, les cercueils, les linceuls et nos deux dodges.

Je suis assis à côté du chauffeur et, dans la voiture qui nous précède, je vois, à chaque cahot, bouger les pieds de deux cadavres musulmans, m’étonnant d’être à peu près devenu insensible. Je m’accommode maintenant très facilement des différentes situations qui se présentent, à des moments où je pourrais m’émouvoir, je n’ai aucune émotion ou, si j’en ai, elle n’est que passagère. Je quitte des camarades sans regrets, presque avec indifférence. Dans quelques jours, je constaterai la même facilité d’adaptation, la même absence d’émotion ou de vive surprise, lors de mes premières expériences au feu ou au combat. Combien il faut se féliciter de tout cela ! Les sensations, les émotions, tout cela est bien inutile dans la guerre et serait bien gênant souvent...

Nous quittons vite la route pour un chemin empierré. Il fait beau. Nous passons sous un bois de pins.

Nous voici arrivés ! A la lisière du bois, les camionnettes s’arrêtent devant le cimetière, vaste carré sur terrain plat légèrement incliné, divisé en quatre par deux allées qui se coupent perpendiculairement.

Mon camarade Chodorowich est là, avec une trentaine d’hommes qui s’activent à terminer les fosses. Se doutait-il, à ce moment, que d'autres gradés surveilleraient bientôt le creusage de son propre trou? En attendant, il se fait reprocher une erreur : il a fait creuser une tombe dans un secteur réservé aux artilleurs !

Ce cimetière est français. Nous sommes engagés depuis peu. Déjà pourtant, on peut compter pas mal de croix, à droite, pas mal de croissants, à gauche. Il semble y avoir beaucoup de gradés, officiers et surtout sous-officiers.

Je dispose mon piquet et rend à nouveau les honneurs. On dispose les cercueils aux pieds des tombes en attendant qu’elles soient achevées. L’aumônier, pour les chrétiens, mon collègue Moussaoui, pour les musulmans, disent les dernières prières.

Puis, alors qu’arrivent les camions d’autres armes, pour d’autres obsèques., Nous descendons les corps dans les fosses. J’y participe personnellement pour activer.

Nous devons attendre encore un peu car voici tout un escadron de chasseurs venus accompagner des corps d’officiers. Leur clairon lance plusieurs fois sa lugubre et belle sonnerie dans l’air calme. Les armes claquent. C’est fini, nous pouvons filer...

Dès le matin, Chodorowich et moi allons rôder à nouveau en ville, laissant Sigu qui commence à regretter de s’être lancé dans le soin des paperasses.

Nous passons devant un atelier de peinture où l’on confectionne des panneaux indicateurs et blanchit des casques destinés à la RR. Nous faisons un tour à la gare, détruite, repassons à nouveau dans les rues que nous connaissons par coeur. On commence à s’empoisonner !

Nous saluons le Général Juin qui passe à pied, en béret, suivi de tout un Etat-Major parmi lequel des généraux. Tout au grand chef, je ne pense pas à regarder s’il y a le Général de Montabert qui sera "mon" général. Savais-je, d’ailleurs, qu’il était là?

A notre retour, nous apprenons que le départ aura probablement lieu dans la nuit. Santou est bien déçu : il avait réussi à organiser un repas avec des chaufferettes pour un prochain jour.

L’après-midi, la répartition du renfort entre les bataillons est achevée, sur le papier. On effectue un rassemblement pour en informer les hommes, procéder à des appels... Après quoi, la soupe. Je vais avoir "à prendre le jour" et seconder Santou pour les derniers préparatifs. Nous allons toucher nos armes individuelles : fusils américains. J’arrête au passage le Lieutenant Arpajou et Monjo, en jeep, du 7ème RCA.

Nous recevons du CID, les colis... de Noël, envoyés par la croix rouge américaine. Ils sont très bien conçus, comportent des victuailles (deux tablettes de chocolat, du chocolat en poudre, du pâté, du fromage, du sucre...) des vêtements (deux mouchoirs, une paire de chaussettes, une paire de gants, un beau nécessaire à coudre...) des objets de toilette (savon à barbe, pour les dents, pour la toilette, brosses à dents, lames de rasoir, miroir...) du papier à lettres, des crayons... Prévus pour un seul, chacun de ces colis doit être partagé en trois ou quatre : ce n’est pas toujours très facile !

Il faut faire toucher le ravitaillement, faire entreposer les sacs de marins du 1er et du 2ème groupe dans un local désigné, faire charger ceux du 3ème dans un camion. Je m’en occupe dans la nuit ainsi que de la garde.

Le réveil est prévu pour quatre heures. Ce sera notre dernière nuit sous un toit.

4 heures et demie. Après avoir bouclé mon sac marin et monté mon sac d’assaut (nous gardons avec nous, avec ce qui nous avons sur le dos, nos objets de toilette, un jeu de linges de corps de rechange, une couverture et la toile de tente). Je vais réveiller tout le monde, dans les différentes salles du cantonnement, éclairé par la lampe torche de Santou.

Une heure plus tard, les camions commencent à arriver. Avec Santou, je fais procéder à l’embarquement. Ce n’est pas facile, mal éclairé comme nous le sommes et avec des hommes indisciplinés (surtout les sections de français et de juifs) qui veulent les meilleurs places. Il doit y avoir 25 hommes par camion : 16 sur les banquettes, assis au milieu sur leurs sacs. Avec de la discipline, ce serait facile, et les hommes ne seraient pas trop serrés, mais la nuit facilite les fantaisies individuelles et nous empêchent d’y mettre bon ordre.

Au fur et à mesure, nous faisons avancer les camions, comptons 25 hommes, tachons de les caser, et faisons évacuer.

Bientôt, le dernier GMC est chargé. Il rejoint les 12 précédents et le convoi s’ébranle. Nous repassons par Pozzoli et empruntons la même route empierrée qui passe devant l’endroit où nous avons débarqué dimanche. Il fait sombre, on n’y voit pas grand chose mais devinons que nous suivons une route accidentée de montagne.

Bientôt, lentement, le jour commence à pointer malgré la brume. Nous dépassons les véhicules d’un groupe médical garés sur le bas côté de la route. Des "chaufferettes" ébouriffées qui s’éveillent et s’étirent nous gratifient d’un gentil sourire de leur visage encore boursouflé de sommeil. Je n’aurais pas cru les trouver si près des lignes. Il est vrai que nous ne sommes pas encore sur le front ainsi que je le constaterai bientôt. Mais tout de même ! Le chauffeur, mon voisin, m’explique qu’elles font du bon travail, très courageux, mais qu’elles ne serrent pas assez le ravin, gênant ainsi les croisements.

La route à l’air d’avoir disparu. Peut-être l’avons-nous quittée sans que je m’en aperçoive. Nous roulons lentement sur des pistes irrégulières aux creux et bosses prononcés, qui aboutissent sur un grand terre-plein. Les camions nous y déposent. Il est environ 8 heures.

C’est là que sont les PC arrières du régiment avec les bureaux, les Chefs comptables, les cuisiniers, les dépôts de munitions...

Après un moment d’attente, les groupes se séparent pour aller installer leur bivouac. Nous nous installons sur les pentes d’un ravin. J’apprendrai par la suite que le versant opposé qui s’élève jusqu’à ces crêtes élevées et rocailleuses est le Monna Casale où mon groupe et en particulier ma future compagnie, la 10ème, se sont illustrés. Ma compagnie y a gagné la magnifique citation ci-après :

"La ...ème Compagnie du ...ème Régiment de Tirailleurs Algériens, lors de la prise de Monna-Casale, le 12 janvier 1944, a ajouté une page de gloire à l’épopée des tirailleurs algériens. Rejetée, par un bombardement sévère qui mit hors de combat tous ses officiers de la Jumelle Est qu’elle venait de conquérir, a été regroupée par son Chef de Bataillon qui lui dit : "Vous n’avez plus d’officiers pour vous commander. Qu’importe ! La ...ème Compagnie n’en a pas besoin. Reprenez cette crête. En avant !". Entraînée par deux sergents indigènes, est repartie en avant, a repris son objectif pour la deuxième fois, en fut chassée par une contre-attaque. Mais sans désemparer, est remontée une troisième fois à l’assaut. Ayant repris la Jumelle et contre-attaquée à nouveau, toutes les munitions étant épuisées, ses tirailleurs ramassèrent des pierres et debouts, farouches attendirent à bonne portée les grenadiers allemands qu’ils refoulèrent à coups de pierres. Ravitaillée enfin en munitions, est repartie à l’attaque avec le reste du bataillon, et, malgré la fatigue d’une lutte qui durait depuis neuf heures, a emporté, dans un suprême élan, le sommet de Monna-Casale."

Et quoique n’ayant pas participé à ce combat, j’ai eu un grand plaisir à en trouver le récit, à mon retour, sur l’hebdomadaire "TAM". Il m’est facile de remplacer les blancs par le n° de ma Compagnie et de mon régiment (10ème Compagnie du 7ème RTA)...

Presque sans arrêt, des pièces d’artillerie, toutes proches, tirent.

Le régiment aurait attaqué, ce matin, à 5 heures et ça marcherait bien. Le front ne doit pas être bien loin. On y accède par une piste où les camions ne peuvent encore pas passer mais que les jeeps parcourent sans arrêt, portant une caisse ou deux de munitions, ou des vivres. On comprend mieux leur utilité et leur nombre ici que dans les villes. Souvent, ce sont de tout jeunes français qui les pilotent (classe 43?) rarement des indigènes. Pourtant, elles n’ont pas détrôné les mulets. En voici une colonne qui monte. Les muletiers, en uniformes usés, démodés, déchirés, sont des italiens et ces deux messieurs en chapeaux tyroliens avec l’inimitable plume sont, paraît-il, des officiers !

Nous montons notre tente en commun, les frères Bensehila et moi, à proximité de la crête plutôt que dans le ravin. Et, pour la première fois, mais sans grande conviction, ne sachant encore pas ce qu’est la guerre, nous construisons notre abri.

L’après-midi, on nous utilise à divers travaux. Avec quelques hommes, je fais ranger des caisses de munitions par catégories et mettre à part celles qui ont été atteintes par le feu. Des caisses en fer de munitions sont trouées comme des passoires, la chaleur ayant fait exploser certaines cartouches.

Je trouve par terre une carte postale allemande. Je la ramasse en souvenir. Elle est illustrée par le dessin d’un farouche guerrier moyenâgeux armé d’un gourdin à pointes qui se retrousse les manches. J’écris à la maison mon premier mot de la montagne.

La journée est splendide. Il fait presque chaud et rares sont les creux où il reste un peu de neige. Le ciel est bleu, l’air calme et l’on entend que les coups de départ, moins fréquents cet après-midi et comme assourdis par la paix de la nature et le "ron-ron" paisible d’un avion d’observation.

En fin d'après-midi, nous montons par la piste de manière à voir plus loin. Ce sont de hautes montagnes, nombreuses et enneigées. De nombreuse batteries d’artillerie. Au moment où nous allons regagner notre tente, quatre avions boches, des chasseurs, surgissent au ras d’une crête, nous survolent et disparaissent non sans avoir déchaîné les pièces de DCA dispersées un peu partout. Nous apprendrons qu’ils ont mitraillé les hommes qui travaillaient à la piste, là-haut, d’où nous arrivions et qu’ils ont fait une victime et deux blessés.

Si la journée d’hier avait été agréable, il n’en a certes pas été de même de la nuit et, cela, pas seulement parce que depuis Bizerte nous avions perdu l’habitude de coucher à la belle étoile... Il a fait un froid méchant, qui mordait jusqu’au sang, un froid qui ne nous laissait aucun répit, nous réveillant à chaque instant, s’en prenant surtout aux pieds qu’il durcissait, qu’il piquait comme avec des millions de fines aiguilles... Et le matin, lorsqu’il fallut se chausser, qu’elle souffrance !...

Aujourd’hui, c’est à élargir la piste, afin d’en permettre le passage aux GMC que l’on nous emploie. Ce n’est pas très facile : il y a d’énormes blocs de rochers qu’il faut faire sauter. La plus grande partie du renfort travaille là et quoiqu’il n’y ait là que des non-spécialistes, le travail avance rapidement. Ailleurs Bensehila fait creuser un abri pour deux officiers. Ils le veulent en pleine terre de manière à ce qu’il ait des murs très épais, avec un toit de rondins recouverts de terre, grand et large pour disposer d’un peu d’espace autour de leurs couches et d’une table!!!

A midi, le ravitaillement n’est pas arrivé et les hommes doivent reprendre le travail le ventre creux. Ils ne sont pas contents et je les comprends.

Mais, à 15 heures, arrive l’ordre de rejoindre le bataillon. Nous quittons aussitôt le travail, démontons notre guitoune, faisons notre sac et soupons.

Vers 5 heure et demie, 6 heures, nous prenons un sentier de montagne, en file indienne. Nous fermons la marche, les frères Bensehila, Pila et moi... B... a bu et il ne va pas tarder à le regretter. Dans l’obscurité, il butte, glisse, tombe (d’autant plus que beaucoup sont chaussés à l’américaine avec semelles en caoutchouc, ce n’est pas le rêve pour la montagne et la neige). Il s’est plus ou moins foulé le pied et suit avec difficultés. Il râle. Pila l’aide et le guide à la voix pour qu’ils ne perdent pas contact.

Vers 8 heures et demie, nous sommes arrivés. Nous sommes dans une sorte de petite vallée. Voici des murs de soutien pour les terres. Le Chef de Bataillon, le Commandant Peponnet que nous n’avions pas vu à Vénafro, nous fait le court discours d’usage. Puis, avec le capitaine Adjudant Major, il nous répartit par compagnie. Je suis affecté à la 10ème avec 3 sergent indigènes (Moussaoui, Laouati, Tamama), un Caporal français (le jeune Bensehila que je garde avec plaisir car c’est un garçon dévoué et bien élevé) et une quinzaine d’hommes. Je commande le détachement et, guidé par un agent de liaison, nous rejoignons la compagnie qui n’est pas très éloignée, sur le flanc d’une montagne rocailleuse.

Malgré l’heure tardive, le Lieutenant Piau, commandant la compagnie (j’apprendrai avec stupéfaction, les jours suivants, qu’il n’est que sous-lieutenant et de réserve), me fait appeler. il est dans un bel abri de pierres, assez grand, couché, avec le Sous-Lieutenant Fichoux. C’est ce dernier qui m’a demandé à la compagnie. Ils me reçoivent avec bienveillance, m’interrogent, m’offrant leur gourde, attention qui me touche car j’avais grand soif et rien à boire (je constaterai par la suite que les rapports entre officiers et sous officiers sont moins distants au front qu’à l’arrière). Je suis ensuite invité à aller me reposer.

Avec Bensehila, nous montons notre tente un peu au hasard, dans la nuit et ne tardons pas à ronfler.

La nuit est meilleure que la précédente. Pourtant, au matin, nous nous apercevons que notre tente a été dressée sur un terrain en pente, bosselé et même broussailleux. Nous avons glissé dans la nuit et nos pieds sont sortis de la toile ! Il ne fait pas tout a fait jour mais nous devons plier bagages : il nous faut avancer pour suivre le régiment qui se rapproche du front (notre bataillon est actuellement sinon au repos du moins sur la 2ème ligne de crêtes, en réserve).

Nous avons du mal à rassembler nos affaires et, surtout, à mettre nos chaussures. C’est un moment de grande douleur, qui dure bien un quart d’heure et démoralise plus que tout, fait gémir et venir les larmes aux yeux, car les pieds sont gelés. On fait son sac avec la toile de tente encore givrée.

Depuis plusieurs heures, on entend des tirs de préparation fournis et violents.

Je vais rôder vers les cuisines pour voir s’il n’y a pas de "jus". Mais le renfort n’était pas prévu. Par contre, nous avons à percevoir des rations K.

A ce moment, à quelques mètres et presque coup sur coup, tombent trois obus de 77, sans doute, et qui nous encadrent.

Au premier, manquant d’entraîne-ment, je n’ai pas eu le temps de me baisser. Je suis resté debout et ai entendu un léger sifflement, tout près, au dessus de ma tête. Le second m’a fait plonger et m’a éclaboussé de débris terreux. Le troisième s’est un peu éloigné.

Je me retourne et vois quelqu’un à terre. Je me précipite ainsi qu’un Chef qui faisait les distributions. Ca n’est pas bien grave : un éclat à la fesse. Avant de nous disperser, pour éviter qu’un seul obus fasse trop de dégâts, j’ai le temps d’apprendre qu’il s’agit d'un Chef de section et qu’il est spécialiste des éclats à la fesse. Je saurai plus tard, bien après, que c’était celui auquel j’allais succéder au commandement de la 1ère section, un Sergent Chef très brave, très aimé des hommes, et qui a eu une magnifique citation :

"Sergent Chef Taddei Dominique, du 7ème RTA :

Chef de section d’une audace extraordinaire, le 12 janvier 1944, a entraîné sa section à l'attaque du Monna Casale avec une fougue admirable. Arrivé l’un des premiers sur l’objectif, l’a conquis à la grenade et à la baïonnette. Rejeté de son objectif par un violent tir d’artillerie, l’a reconquis, reperdu, puis reconquis, se cramponnant farouchement au terrain, le défendant mètre par mètre, superbe de ténacité.

Manquant de munitions a pris et mis en batterie une mitrailleuse allemande. Voyant sur sa droite une compagnie marocaine en difficulté devant une casemate allemande, à dirigé le tir de sa mitrailleuse sur l’embrasure de la casemate, la neutralisant et permettant la progression des marocains. Toujours en tête de sa section et stupéfiant les hommes par sa folle audace, a puissamment contribué au succès de cette attaque. Cinq citations antérieures."

Taddei est évacué aussitôt ainsi qu’un de mes hommes de renfort, atteint d’un minuscule éclat à la cuisse (ce dont il ne s’aperçoit que plus tard !)

C’est en quelque sorte mon baptême du feu. Je n’ai pas ressenti de fortes impressions. Malgré le raisonnement, je continue à aller donner des ordres à mes hommes, sans qu’il y ait de grande nécessité, ni urgence.

Dans la matinée, avec le Sous-Lieutenant Piau, commandant la compagnie, nous interrogeons les hommes du renfort pour décider où les affecter. Je les connais peu quoiqu’ils viennent tous de la CP7 : j’étais au bureau.Ils n’ont pas l’air bien brillants, même et peut-être surtout les européens (dont plusieurs juifs qu’on nous avait recommandé de disperser).

Le lieutenant apprend avec satisfaction que j’ai mon brevet de Chef de Section et que je suis passé par Cherchell. Il me dit que je prendrai la 1ère section dont le chef vient d’être blessé mais que, pour la 1ère fois, je monterai à l’attaque comme adjoint

La matinée est calme. Nous construisons nos abris en entassant des pierres, faciles à trouver sur les murettes de soutien des terres cultivées en terrasses. Bensehila m’aide.

L’après-midi cela bagarre dur, pas très loin. Mais l’ordre de partir n’arrive pas. Est-ce que cela ne marcherait pas aussi bien qu’on l’avait espéré?

A 5 heures, arrive l’ordre de s’installer sur place pour la nuit. Je renforce encore notre abri et l’agrandit de telle sorte que je puisse m’y allonger, je le recouvre de ma toile de tente. Tout à l’heure, Bensehila est allé chercher de la paille, sur des meules, près des maisonnettes où les sous-lieutenants ont installé leur P.C.

C’est là, au rapport, que nous apprendrons qu’Anglais et Américains ont effectué un débarquement près de Rome, à Anzio. Ils ont réussi à établir une tête de pont de 25 km de profondeur et disposent déjà d’un corps d’armée. La nouvelle est accueillie avec enthousiasme : nous y voyons l’effondrement prochain de notre front et le défilé à Rome.

De 7 heures à 9 heures, je suis de quart, là haut sur la crête, auprès d’une sentinelle disposant d’un F.M et de grenades...

En effet, il faut éviter d’être surpris par une patrouille allemande toujours possible malgré l’occupation par le reste du régiment de la ligne de crête précédente. Il fait très sombre. Le silence règne et nous devons garder l’immobilité car le moindre bruit prend une grande résonance. Il ne faut pas fumer. Parfois nous frissonnons. Le danger n’est pas grand et c’est pourtant ce quart qui m’a le plus impressionné, plus que les bombardement de minens, que les patrouilles et, même, que l’occupation de la petite crête où je devais être blessé et où j’étais monté avec le pressentiment d’un sort encore moins favorable...

Enfin, le quart est achevé. Après avoir attendu que la sentinelle soit allée chercher son successeur, je descends chercher le mien, un sergent indigène. Il fait très noir. Je ne connais pas assez les lieux et me repère très mal. Je tombe, glisse, cherche, perdu dans ces rocs qui se ressemblent tous, hésitant entre les abris, tous pareils. Enfin, je trouve mon remplaçant et, après bien d’autres recherches, mon propre abri pourtant tout voisin.

Cette nuit-ci, j’enlève mes chaussures. Mon blouson aussi, dont j’enveloppe mes pieds. Et je prends la précaution de recouvrir mes souliers de mon imperméable pour qu’ils gardent leur chaleur et ne gèlent pas. Le "plafond" est un peut bas mais je peux me tenir assis. Après un nouveau casse-croûte, je m’endors pour une nuit excellente.

Il pleuvine vers 7 heures, lorsque je me réveille. On est si bien "au lit", que je ne me décide pas à me lever. J’ouvre une boîte de fromage, croque quelques biscuits, suce un bonbon... J’écris à Blida.

Je me lève seulement dans la matinée pour me rendre au P.C de la compagnie où le Sous-Lieutenant Piau réunit les cadres. Il répartit les hommes du renfort dans les différentes sections et me donne le commandement de la 1ère : il avait d’abord projeté d’utiliser le renfort pour le ravitaillement en munitions. Je réclame Bensehila comme caporal "à disposition" (lui-même, l’avait souhaité) mais ma section est déjà complète et, pour le moment, un caporal français est nécessaire ailleurs. Mais, me dit le Lieutenant Piau, je vous le donnerai dès que possible. (en attendant, il est affecté à la 2ème section commandée par le Sous-Lieutenant Fichoux)

A midi, nous apprenons que le régiment va être relevé et que nous allons partir au repos. Je note sur mon carnet de route : "n’aurais-je jamais l’occasion de combattre ou bien cette guerre ne me verra-t-elle à l’oeuvre que le jour de l’armistice?". Je n’allais pas tarder à obtenir une réponse!

Pourtant, j’étais assez content. Mais mon plaisir n’était rien à côté de la joie des hommes et gradés de ma section. Il faut dire qu’ils étaient en ligne depuis le début du mois et qu’ils avaient eu de chaudes journées (comme celle du 12). "C’est toi qui nous porte chance", me diront quelques tirailleurs.

A 6 heures, nous partons, colonne par un. Nous sommes en queue du bataillon, ma section est en arrière garde. Moi, pour la 1ère fois, à la tête d’une section. Mon sac -privilège des Chefs de section- est sur un mulet (je vois un Chef indigène, l’adjoint du Sous-Lieutenant Fichoux qui porte le sien sur le dos !). Le chemin est difficile en raison de la boue et les à coups sont nombreux. Les mulets tombent souvent ou, trop chargés, perdent leur charge : ils gênent notre marche. Je déboucle mon ceinturon sans songer qu’il n’est pas retenu par mon sac et je ne m’aperçois pas que je le perds ainsi que mon bidon.

Au bout de 4 km environ, nous sommes rendus. Nous devons camper là, sur cette crête exposée au vent. Nous étions mieux d’où nous venons !

Mon sac n’arrive pas, le mulet étant en panne. Sans, mon caporal, m’invite à coucher avec lui. Nous faisons le lit à même le sol, il a de nombreuses couvertures.

Le matin, un tirailleur vient nous apporter du café qu’il vient de faire chauffer entre deux pierres. J’essaie de voir Bensehila (le sergent) dont la compagnie ne doit pas être loin. Je le trouve et nous cherchons ensuite son frère. Nous bavardons un long moment avec le Sous-Lieutenant Fichoux, très simple et qui nous montre nos lignes sur ses cartes. Il a hérité d’une carabine à répétition américaine, très légère. Je commence à m’apercevoir qu’en campagne, on change facilement d’armes individuelles. On fait des échanges entre camarades ou avec les américains, on s’empare d’armes dont les propriétaires ne sont plus. Ceci, surtout pour les gradés. C’est ainsi que j’ai déjà abandonné mon Springfield 1903 pour une mitraillette Thompson : celle de Taddéi qu’on s’est empressé de me remettre comme un insigne de mes fonctions.

Je retrouve mon sac mais dans les avatars survenus la veille au mulet, ont disparu aussi mon quart, mes ciseaux et un paquet de lames.

Deux tirailleurs du groupe de commandement construisent une maisonnette en pierres pour Sans, le planton et moi : être Chef de Section, cela comporte des privilèges !

Sur les conseils de Sans, je choisis un vieux tirailleur (par ailleurs agent de transmission comme planton : c’est Ketfi dont j’apprécierai par le suite le dévouement)

Je profite de mes loisirs pour faire connaissance de mes hommes. Mon adjoint est un sergent indigène, Boulala. Avec Sans, le caporal français et Ketfi, ils constituent le groupe de commandement de ma section. Le 1er groupe est commandé par un caporal, Toumi. Il comprend : Nabet qui provient du renfort. Les 2 autres groupes sont commandés par des sergents indigènes : Khellef et Bittatache. J’ai en tout 32 hommes. L’effectif théorique est de 45 mais il n’aurait jamais été atteint. Les tirailleurs sont beaucoup plus sympathiques que ceux de Sétif : ce sont de vieux soldats non des recrues. Ils sont formés et même plus "civilisés". Débrouillards, ils savent construire de beaux abris. Ils se battent bien, paraît-il. On peut compter sur eux...

A 4 heures et demie, le temps se couvre. Il commence à pleuvoir. Nous nous préparons à nous installer dans notre maisonnette.

Mais l’ordre de départ arrive. Il n’est plus question de repos. Il nous faut aller ailleurs aider le 4ème RTT. Bien des tirailleurs sont découragés, tous désappointés. En leur portant mes ordres, j’essaie de les rassurer et de leur donner de l’espoir.

On distribue du ravitaillement supplémentaire mais, trop chargés, nous sommes obligés d’en laisser. J’abandonne les boîtes de haricots ou de légumes avec porc, songeant au bonheur avec lesquelles on les recueillerait en Algérie ou en France où le ravitaillement est rare. Une jeep qui navigue rapidement sur la boue sans souci des sauts ni des embardées nous apporte de la soupe chaude, mais nos gamelles sont au fond des sacs. Par contre, nous remplissons nos bidons de vin : il est trop rare pour qu’on le dédaigne.

La nuit tombe rapidement lorsque nous partons. L’obscurité ne tarde pas à devenir complète si bien qu’on croit souvent avoir perdu contact alors que le prédécesseur est devant nous, à un mètre. Les sentiers sont accidentés, très glissants. A chaque incident du terrain, on renseigne celui qui suit : "un gros trou", "ça monte", "une grosse flaque". Les chutes sont fréquentes, ponctuées de jurons énergiques. Celui qui me précède est le sous-officier adjoint de la 2ème section. Il tombe souvent, s’empêtre dans son fusil. Je suis au début plus heureux, surtout parce que je n’ai pas de sac sur le dos. Mais, par la suite, peut-être parce que la fatigue commence à se faire sentir, je vais prendre plusieurs fois de suite contact avec la boue et l’eau. Ma capote, mes gants, mon fusil, tout est maculé. Je songe qu’il me faudra du temps avant d’être assez propre pour un éventuel quartier libre ! Lors d’une pause, je suis rejoint par Nabet, un juif arrivé avec mon renfort et affecté à ma section. Il me déclare qu’ayant 8/10 de myopie, il ne peut suivre malgré sa bonne volonté. Je lui dis de se débrouiller, ne pouvant le faire réformer sur le champ ni l’abandonner sur place. Le 29, je m’apercevrai qu’il n’a pu continuer et je ne le reverrai jamais.

Nous croisons d’énormes canons américains en difficulté dans la montée, embourbés, patinant. Quelle belle cible ce sera s’ils ne peuvent être dépannés avant le jour !...

Enfin, nous arrivons aux camions où les hommes s’entassent, un peu au petit bonheur. Je monte à côté d’un chauffeur. Le convoi s’ébranle.

La route est très droite, tortueuse, glissante, longeant des ravins profonds qu’on devine seulement. La nuit est toujours aussi noire et il n’est pas question de se servir des phares. Parfois, seulement, du jet de lumière d’une lampe torche.

Nous dépassons quelques maisons... ou plutôt les quelques pans de murs qui leur restent. Un